CHARLOTTE, Carolina del Norte – Hay una razón por la que Matthew Stafford es el favorito para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso.
El mariscal de campo de los Rams, un profesional de 17 años, tuvo su mejor temporada estadística, liderando la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown.
Pero Stafford es mejor conocido por sus remontadas técnicas. Y lo volvió a hacer el sábado cuando los Rams más lo necesitaban.
El pase de touchdown de 19 yardas de Stafford al ala cerrada Colby Parkinson con 38 segundos restantes les dio a los Rams una 34:31 victoria sobre los Carolina Panthers en un juego de comodines de la NFC en el Bank of America Stadium.
No fue nada fácil, pero los Rams sobrevivieron a los Panthers y avanzaron a la ronda divisional. No conocerán a su oponente hasta que concluyan los juegos de comodines del domingo, pero probablemente necesiten tiempo para dar un suspiro de alivio.
El ala cerrada de los Rams, Colby Parkinson, celebra después de realizar una recepción de touchdown de 19 yardas del safety de Carolina, Tre’von Moehrig, en el último minuto de la victoria de los Rams por 34-31 el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
En una noche en la que tuvo problemas después de que su mano de lanzar golpeara el casco de un jugador de los Panthers, Stafford reflexionó sobre la temporada 2021, cuando llevó a los Rams de regreso a los playoffs varias veces en camino al título del Super Bowl.
Stafford completó 24 de 42 pases para 304 yardas y lanzó pases de touchdown a Puka Nacua, Kyren Williams y Parkinson. Un pase fue interceptado por él.
Stafford falló una vez en siete intentos consecutivos, la racha más larga de ese tipo en su carrera en los playoffs. Pero en el ataque decisivo completó seis de siete pases.
Nacua también corrió para touchdown y atrapó 10 pases para 111 yardas. Davante Adams, jugando por primera vez desde que sufrió una lesión en el tendón de la corva en la Semana 15, atrapó cinco pases para 72 yardas.
Harrison Mevis pateó dos tiros de campo y Cobie Durant interceptó un pase para la defensa.
Los Rams llegaron al partido del sábado como favoritos por 10½ puntos, por delante de un equipo de los Panthers que ganó la débil NFC Sur con un récord de 8-9.
Pero los Rams tuvieron que superar numerosas oportunidades perdidas para vengar su derrota del 30 de noviembre aquí, una derrota 31-28 que puso fin a la racha de seis victorias consecutivas de los Rams y los sacó del primer puesto.
En ese juego, Stafford tuvo dos pases interceptados, uno devuelto para touchdown, perdió un balón suelto y fue responsable de un retraso crítico en la penalización del juego.
El sábado, Stafford completó sus primeros siete pases, pero tuvo problemas a partir de entonces, particularmente después de lesionarse la mano con la que lanza.
Los Rams tampoco pudieron aprovechar numerosas oportunidades. No lograron capitalizar después de recuperar una devolución de despeje fallida en el segundo cuarto, y los Panthers respondieron con una serie de touchdown.
Al final de la primera mitad, Nacua estaba completamente abierto por la banda derecha para un touchdown que habría aumentado la ventaja de los Rams a 10 puntos. Pero la pelota rebotó en las manos de Nacua y cayó incompleta al suelo, una de las numerosas caídas de los Rams.
Los Rams lideraban 17-14 en el medio tiempo con una recepción de touchdown de 14 yardas y una carrera de touchdown de 5 yardas de Nacua y un gol de campo de 46 yardas de Mevis.
Pero los Rams deberían haber tenido más control después de que la jugada de gol de Nacua les diera una ventaja de 14-0.
Estaban ganando 17-7 al final del segundo cuarto cuando se vieron obligados a despejar. Trevor Etienne de los Panthers bloqueó la atrapada y el apoyador de los Rams, Troy Reeder, recuperó el balón para los Rams.
Sin embargo, la ofensiva no pudo convertir el error en puntos. Anteriormente, la decisión del entrenador Sean McVay de patear un gol de campo en lugar de intentarlo en cuarta oportunidad dio sus frutos. Esta vez, cuando quedaban poco más de 90 segundos en la primera mitad, lo intentó en cuarta y 3 en la yarda 19 de los Panthers.
El pase presionado de Stafford al ala cerrada Tyler Higbee quedó incompleto, dándole a los Pathers la oportunidad de reducir el déficit.
El mariscal de campo Bryce Young condujo a los Panthers 81 yardas en 54 segundos y los acercó a tres puntos con una carrera de touchdown de 16 yardas.
Los Rams tuvieron otra oportunidad de anotar, pero Nacua dejó caer el pase de Stafford. Las cosas no mejoraron tras el descanso.
Los Rams hicieron tres jugadas, todos pases incompletos destinados a Adams, y los Panthers completaron una serie de siete minutos antes de que Ryan Fitzgerald pateara un gol de campo que empató el marcador.
En la posesión siguiente, Adams fue a la carpa médica después de ser golpeado por el safety de los Panthers, Nick Scott, quien fue penalizado por rudeza innecesaria. El gol de campo de 46 yardas de Mevis puso a los Rams nuevamente en ventaja.
Pero al final del tercer cuarto, Mike Jackson de Carolina interceptó un pase de Stafford, y Young luego conectó con Jalen Coker para una recepción de 52 yardas que preparó la carrera de touchdown de tres yardas de Chuba Hubbard a principios del último cuarto que le dio a los Panthers una ventaja de 24-20.
La recepción de touchdown de 13 yardas de Williams puso a los Rams nuevamente en ventaja cuando quedaban menos de nueve minutos. Pero los Panthers bloquearon un despeje faltando unos cuatro minutos y Young encontró a Coker para un touchdown de siete yardas que dio a los Panthers una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugarse.
Eso preparó el escenario para Stafford.
