Tony Cottee tiene una pregunta de prueba. Apenas nos hemos sentado y estamos contemplando el paseo marítimo de Southend cuando nos pide que nombremos a todos los jugadores fichados por los actuales propietarios del West Ham que fueron vendidos con un beneficio considerable.
No, Declan Rice no cuenta porque pasó por la academia. Los jugadores eran contratados por una tarifa y vendidos por al menos, digamos, £5 millones más. Nota: Sólo hay tres de ellos.
Una cosa es sencilla. Mohammed Kudus, 55 millones de libras esterlinas para su rival Tottenham en el verano. El siguiente es un poco más complicado, hasta que la pista de Cottee lo delata: “El mejor jugador de Upton Park la temporada pasada”. Marcó uno de los mejores tiros libres de todos los tiempos.
Ah, Dimitri Payet. Uf. El tercero, dice, no lo alcanzaremos en un millón de años y nos saca de nuestra miseria. Flynn Downes firmó procedente de Swansea por £ 12 millones en 2022 y fue vendido a Southampton por £ 18 millones dos años después.
“Sólo tres jugadores en 16 años”, afirma Cottee. “Eso demuestra lo bueno que fue el reclutamiento, ¿no?”
Algunos pueden discutir sobre la ausencia de Ashley Fletcher, un agente libre del Manchester United pero a quien West Ham finalmente pagó una compensación. Cottee puede dejar que los participantes peleen entre ellos. Después de todo, este es un club que ha gastado más de £350 millones en casi 60 delanteros desde 2010, incluidos dos más, Pablo y Taty Castellanos, por casi £50 millones solo en la última semana.
Cottee, que ahora tiene 60 años, está tan harto como cualquier aficionado del West Ham. Es poseedor de un abono de temporada, que paga él mismo, y estuvo en el estadio de Londres el martes por la noche para ver al West Ham caer aún más hacia el descenso con su derrota ante el Nottingham Forest. “Estamos en un problema enorme, enorme”.
Así se ve él mismo, como aficionado. No como la leyenda que anotó 146 goles para el club, anotó en su debut cuando tenía 17 años contra el Tottenham hace más de cuatro décadas y fue uno de los ‘Chicos del 86’ que celebran el 40 aniversario de su tercer puesto en la División Uno este año, sino como el chico que fue por primera vez a Upton Park en 1972 y encontró su primer amor.
Tony Cottee, fotografiado en la playa de Southend, todavía posee un abono de temporada del West Ham
Declan Rice es uno de los pocos casos de éxito del West Ham en los últimos años
Durante dos horas en el salón de baile del Roslin Beach Hotel, no lejos de su casa en Southend, se desahoga todo. Qué correcto fue abandonar Upton Park, pero debería haberse mudado a un estadio especialmente diseñado como el Everton. Cómo habría elegido a Slaven Bilic en lugar de Nuno Espirito Santo. En realidad deberían haber apoyado a David Moyes.
“Me enamoré del West Ham cuando tenía seis años y eso nunca cambiará, pero el club ahora es completamente diferente al que originalmente apoyaba o en el que jugaba”, dice.
“El West Ham es y siempre ha sido un club familiar”. No importaba si estabas en el South Bank, el Chicken Run o los asientos elegantes. Todo el mundo sabía el nombre de cada uno.
Fue una autocorrección rápida pero reveladora. “Ahora, debido a las decisiones que se han tomado durante los últimos 16 años, ya no es un club familiar”.
Y así llegamos al meollo de la cuestión. La razón principal por la que muchos fanáticos del West Ham están en este lío y contra quién continúan protestando: los propietarios, es decir, David Sullivan y la vicepresidenta Karen Brady.
“Nunca hay un plan”, dice. “Cada empresa tiene un plan de cinco años, un plan de diez años. El West Ham tiene un plan de cinco días. No piensan en el futuro. Ganamos la Copa Juvenil, ganamos la Conference League. Fue un punto de inflexión en la historia del Club. Sigamos adelante. Vayamos a la liga de Campeones.
Cottee cree que el West Ham debería haberse quedado con David Moyes después de que llevó al club a la gloria de la Conference League, su primer trofeo desde que ganó la Copa FA en 1980.
“¿Y qué hacemos? Vayamos por el Campeonato. No hemos reemplazado a David Moyes y el reclutamiento ha sido terrible. ¿Quién es el responsable de eso? Es la lista”.
Como siempre ocurre con el West Ham, la desesperación se expresa mejor con humor negro. West Ham ahora sirve una cerveza llamada Lost Lager en el estadio de Londres. “Sólo en el West Ham se podía entrar después de otra derrota y decir: ¡Otra pinta de Lost, por favor!”.
Sin embargo, el mensaje es claro y apasionado. “David Sullivan es un hombre rico. No necesita ser vendido y nadie lo contratará. Pero lo que quiero enfatizarle es que él es el gerente del club, no el dueño. El club de fútbol pertenece a los fanáticos, no al presidente ni a la junta directiva. Y como gerente debes hacer lo correcto para el club de fútbol y eso es, si aparece alguien que él cree que es la persona adecuada para hacer avanzar el club, debe renunciar”.
Resulta que Cottee es un hombre meticuloso. Desde los siete años, su padre empezó a llevar cuadernos de cada temporada, incluyendo cada partido, cada gol, e incluso dibujaba pequeños esquemas de cómo los marcaba.
Entonces, cuando estaba aburrido durante el período de Corona, pudo averiguar cuántos cabezazos había marcado. Eran 44. No está mal para un niño que decía que era demasiado pequeño para lograrlo y ciertamente demasiado pequeño para convertirse en uno de los mejores goleadores que jamás haya producido Inglaterra. Es hora de otra prueba de Cottee. “¿Cuántos jugadores han marcado más goles en la máxima categoría que yo desde que me retiré?”
Con 214 goles para West Ham, Everton y Leicester, Cottee ocupa el puesto 17 en la lista de 306 goles de todos los tiempos en su carrera.
Cottee anotó 115 de sus 214 goles en la máxima categoría en dos temporadas con el West Ham
¿Seguramente Wayne Rooney? “No, está en 208”, dice Cottee rápidamente. “El único es Alan Shearer”. ¿Ni siquiera Harry Kane? Al menos no todavía.
“Me alegré mucho cuando Harry fue a Múnich porque tiene el número 213”, sonríe Cottee. “Sólo quiero que Harry se retire allí.” Sin embargo, estoy un poco preocupado por Erling Haaland.
“¿Te imaginas lo enojado que me pongo cuando hablan del club 100 de la Premier League?” Dicen: “Oh, Haaland se ha unido al Club 100” y ponen la lista y no aparezco por ninguna parte porque solo marqué 78 goles en la Premier League. Ya sabes, había vida antes de la Premier League. ¿Qué pasa con los otros 136? ¿Ya no cuentan?
Cottee admite que recientemente vio en línea una lista no oficial de los máximos goleadores de todos los tiempos de la Copa de la Liga y cuando se dio cuenta de que no estaba en esa lista, envió un correo electrónico a la Football League para recordarles que debería estarlo siempre que hicieran una lista oficial.
A pesar de toda su frustración y pedantería, Cottee no es un hombre que anhele ser el centro de atención. Por esta razón, después de mudarse al Everton, luchó por convertirse en el traspaso récord de Gran Bretaña a pesar de anotar un hat-trick en su debut. “Siempre fui simplemente el hombre de los 2 millones de libras, nunca fui simplemente Tony Cottee. Eso pesaba sobre mis hombros”.
Cottee con nuestro esposo James en el Roslin Beach Hotel cerca de su casa en Southend
Entonces, cuando sufrió una hemorragia cerebral hace siete años, que inicialmente pensó que era una insolación después de un día de golf, su primer instinto fue guardarse el asunto para sí mismo. “Me describiría como un poco anticuado, con un labio superior británico rígido y todo eso”, dice Cottee. “Durante mi época como jugador, el mayor insulto era que viniera el fisioterapeuta. No podías mostrar ningún signo de debilidad.
“Fue aterrador estar en el hospital y que te dijeran que creían que tendrían que operarte el cerebro”. Tuve suerte de que no fuera grave, podría haber sido fatal. Creo que cambió mi perspectiva de la vida”.
Lo mismo ocurrió la noche de noviembre de 2024, cuando recibió una llamada de su sobrino a las 19:00 horas. durante una cena un miércoles por la noche para decirle que Paul, el hermano menor de Cottee, había muerto de un paro cardíaco. “Sólo tenía 56 años. Se fue”. Esposa, dos hijos. Viajarían por el mundo. Era un gran seguidor del West Ham, mi mayor admirador. ¿Por qué siempre les pasa esto a los buenos?
“Mi sobrina me dijo quién me acompañaría hasta el altar”, dice Cottee, ahora conteniendo las lágrimas. “Mi sobrino me dijo que el año que viene cumplirá 21 años”. ¿Qué puedes decir? No pude darles ninguna respuesta. Siempre digo que él te mira con desprecio y que siempre estará sobre tu hombro.
Carole, la madre de Cottee, está en un asilo de ancianos con demencia. “Ahora ni siquiera recuerda que jugué en el West Ham”, añade. Decidieron no contarle sobre la muerte de Paul.
“Te hace apreciar la vida un poco más”. dice Cottee, quien recientemente se convirtió en abuelo por primera vez. “Me dieron ganas de hacer más cosas, irme de vacaciones y gastar lo que tengo”.
Las estrellas de los Hammers reaccionaron a su dolorosa derrota en casa por 2-1 ante Nottingham Forest la semana pasada.
…mientras el entrenador Nuno Espírito Santo se desespera porque su equipo está ahora a siete puntos de la salvación
Acaba de regresar de esquiar en Francia. Como en sus álbumes de recortes, también tiene un mapa antiguo en el que marca los países que ha visitado. “Creo que es 47 de 195. No he estado en Hawaii ni en Argentina”.
Hay dos cosas principales que quiere hacer antes de morir. “Quiero que el West Ham vuelva a ganar la Copa FA (tienen que jugar contra el QPR el domingo, no estoy seguro de que eso suceda) y quiero que Inglaterra gane la Copa del Mundo”.
“Fui a la final de copa en 1980 con mi hermano, fue uno de los mejores días de mi vida. Lo celebramos en las fuentes de Trafalgar Square”.
Cottee pasará el verano en Italia para celebrar el cumpleaños número 60 de su esposa Karen, aunque tuvo que negociar el plan original para que volaran de regreso el 19 de julio. Este es el día de la final del Mundial.
“Dije que regresaríamos el día 18… por si acaso”.
