Para entender qué ha llevado a los Memphis Grizzlies a este punto en el que están desesperados por cambiar al armador Ja Morant después de años de negarse, es apropiado examinar el punto de partida del distanciamiento.
Menos de 24 horas después de que Memphis fuera derrotado en la primera ronda de los playoffs en abril pasado, el gerente general de los Grizzlies, Zach Kleiman, entregó una autopsia sincera de una temporada poco estelar.
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“Temporada decepcionante”, dijo Kleiman a los periodistas. “Hay mucho que resolver aquí. 48 victorias. Bueno para terminar en octavo lugar, pero ¿a quién le importa? Eso no es suficiente”.
Cinco meses después, el tono de Kleiman había cambiado. Durante su presencia en el Media Day, todavía dependía de palabras de moda como disciplina y coherencia para delinear los objetivos de la empresa, pero entre líneas estaba claro que sus prioridades habían cambiado. Kleiman habló con entusiasmo sobre la juventud, la riqueza y la flexibilidad. Morant casi fue mencionado como una ocurrencia tardía.
En términos sencillos, Kleiman dio un empujón final con una plantilla liderada por Morant y Jaren Jackson Jr. El cambio a Desmond Bane a principios de este verano y el desmantelamiento de un núcleo que había pasado cinco años juntos pero que sólo había ganado nueve playoffs fue una admisión audaz de que el grupo, tal como estaba construido, había seguido su curso. En respuesta a una productiva campaña All-Star en la que jugó 74 partidos, Jackson fue recompensado con una extensión de cinco años y un máximo de $240 millones en la temporada baja. Morant, que también era elegible para una extensión, no recibió una extensión, pero se le asignó un nuevo entrenador en jefe, Tuomas Iisalo, de quien se esperaba que fortaleciera al jugador de 26 años de una manera que Taylor Jenkins no pudo.
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Lo que ha sucedido en los tres meses transcurridos desde la última aparición pública de Kleiman, con los Grizzlies esencialmente a mitad de la temporada 2025-26, es una comprensión compleja: un recordatorio de las dificultades de implementar un enfoque de dos líneas de tiempo, una comprensión de dónde se encuentra Memphis en la jerarquía de la Conferencia Oeste, un impulso para apoyarse en la juventud y, como resultado, una voluntad de separarse de Morant.
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Para ser claros, no es enteramente culpa de Morant que los Grizzlies estén en el décimo lugar del Oeste con ocho juegos por debajo de .500 y hayan perdido seis de sus últimos ocho juegos. Dado que gran parte del éxito de Memphis -o la pura esperanza de la franquicia- ha coincidido con el desempeño de Morant bajo Iisalo, la frialdad entre ambas partes en comparación con el desarrollo de los jugadores jóvenes del equipo hace que la partida de Morant sea más aceptable.
El ex Novato del Año y Jugador de Mayor Progreso del Año ha jugado solo 18 partidos esta temporada ya que estuvo marginado por persistentes lesiones en la pantorrilla y el tobillo. Sin embargo, cuando se vistió, los resultados fueron malos, con los Grizzlies sólo 6-12 en esos juegos. La disminución de la eficiencia ofensiva de Morant a pesar de trabajar con un entrenador adoctrinado en un intenso sistema de pick-and-roll (además de las demostraciones públicas de descontento y una eventual suspensión aprobada por el equipo) era imposible de ignorar.
También está la cuestión del orden interno de las operaciones en relación con la plantilla. En un mundo ideal, Morant, como mariscal de campo con un nuevo coordinador ofensivo, sería el líder emocional de los Grizzlies dentro y fuera del campo. Pero desde sus múltiples suspensiones en Memphis (un punto de discordia entre Morant y la gerencia, según las fuentes), Jackson se ha convertido en una voz favorita y la relación de Morant con la organización nunca ha sido la misma.
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Aún así, a partir de este momento, no habrá sorpresas ni para Morant ni para Memphis. Ha habido una serie de conversaciones durante los últimos meses sobre la dirección del equipo y el futuro de Morant. En el pasado, los Grizzlies han cerrado estrictamente las solicitudes externas para su armador titular, un canal que ahora está completamente abierto y ambas partes son conscientes de la dirección diferente que está tomando Memphis.
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¿Qué pasa ahora? El sombrío estado del mercado de bases armadores plantea la pregunta de qué podría conseguir Morant en realidad, qué equipos podrían estar interesados y qué quieren lograr los Grizzlies. Los objetivos de Memphis en una transferencia de Morant son ligeramente diferentes a los de los Atlanta Hawks, que recientemente trasladaron a Trae Young a Washington a cambio del contrato de CJ McCollum que expira por 30,6 millones de dólares.
Dado el nivel de producción que Memphis ha visto de artistas como Cedric Coward, Zach Edey, Jaylen Wells y Cam Spencer, la organización quiere un enfoque juvenil, según las fuentes. En conversaciones con ejecutivos rivales, existe una creciente idea de que Jackson –a pesar de que es un marcado contraste con Morant y aunque Memphis insiste en que desempeña un papel clave en el futuro de la compañía– podría ser la próxima ficha de dominó que caiga en algún momento, suponiendo que se lleve a cabo un intercambio con Morant.
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A principios de temporada, Minnesota preguntó varias veces a Memphis sobre la posible disponibilidad de Morant, y Miami también estaba monitoreando la situación dada la ausencia de Terry Rozier. Pero la flexibilidad financiera es limitada en toda la liga, particularmente entre los contendientes a los playoffs, lo que hace que la deuda de Morant de $39.4 millones esta temporada y $86 millones en los próximos dos años sea un obstáculo importante. Por ejemplo, una combinación de Naz Reid (que no puede ser canjeado hasta el 15 de enero), Mike Conley (a quien la ciudad de Memphis recibiría con los brazos abiertos), Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr. están trabajando bajo el convenio colectivo. Pero, ¿son los Wolves (un equipo en primer lugar) un mejor grupo después de perder su profundidad por un guardia frecuentemente lesionado, por más tentadora que pueda ser la pareja con Anthony Edwards?
Un posible equipo oscuro que los ejecutivos siguen llamando hipotético es Toronto, que actualmente está ocho juegos por encima de .500 y está en el cuarto lugar del Este. Los susurros de arrepentimiento del comprador hacia Immanuel Quickley y RJ Barrett, quienes ganaron un total combinado de $60 millones, han llevado a los Raptors a una especie de purgatorio. Ella debería Ser el tipo de equipo que explora mejoras en la plantilla (lo que explica su interés previo en Anthony Davis) y podría beneficiarse de la agresividad y seriedad de Morant. ¿Pero son Quickley, Collin-Murray Boyles y Ochai Agbaji suficientes para lograr que Kleiman apriete el gatillo? Y para profundizar en el ejercicio: ¿Vale Morant tanto?
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Desde ahora hasta la fecha límite de cambios del 5 de febrero, estos temas centrados en Morant antes mencionados seguirán apareciendo. Los Grizzlies no son un buen equipo hoy y probablemente no lo serán Excelente uno por algún tiempo. Pero dejar atrás a Morant y darle a ambas partes un nuevo comienzo parece el camino más lógico y necesario a seguir.
