Cuando el gobernador Gavin Newsom anunció hoy que el estado recibiría $42.3 mil millones adicionales en ingresos fiscales durante los próximos tres años, aliviando un persistente déficit presupuestario, me vino a la mente la famosa observación del inimitable Yogi Berra.
“Es como un déjà vu de nuevo”, bromeó Berra en 1961 después de ver a Mickey Mantle y Roger Maris, los toleteros estrella de los Yankees de Nueva York, conectar jonrones consecutivos.
Hace cuatro años, mientras la economía del estado se recuperaba de una recesión relacionada con la pandemia, los ingresos estatales experimentaron un breve aumento. Alguien en el gobierno, quizás el propio Newsom, decidió que el aumento de los ingresos sería permanente y que representaría un superávit de 97.500 millones de dólares a lo largo de varios años.
“Ningún otro estado en la historia de Estados Unidos ha tenido un superávit tan grande como este”, se jactó Newsom al presentar un presupuesto para el año fiscal 2022-23 que superó los 300 mil millones de dólares.
La declaración de Newsom provocó una ola de gastos que aumentó el gasto en 14.000 millones de dólares. Pero los ingresos nunca alcanzaron los niveles estimados, y su Departamento del Tesoro finalmente –y tácitamente– admitió que el gobierno había exagerado los ingresos en la friolera de 165 mil millones de dólares en cuatro años.
El gasto adicional, que excedió los ingresos reales, ha llevado desde entonces a un llamado “déficit estructural” del orden de 20 mil millones de dólares al año, cubierto por una serie de trucos contables, aplazamientos de gastos y redadas de fondos especiales y reservas de emergencia.
Hace unas semanas, el asesor presupuestario de la Legislatura, Gabe Petek, pronosticó un déficit de 18 mil millones de dólares para el año fiscal 2026-27, que luego aumentaría a 35 mil millones de dólares.
El presupuesto propuesto, que el director de finanzas de Newsom, Joe Stephenshaw, dio a conocer hoy, aumentaría el gasto del año actual en $27 mil millones a $321 mil millones, incluido un fondo general de $248,3 mil millones, un aumento de $20 mil millones.
El pronóstico de aumento de ingresos que Newsom mencionó en su discurso sobre el estado del estado el jueves cubriría todo menos $2.9 mil millones del nuevo plan de gastos, dijo Stephenshaw.
En pocas palabras: si el aumento de ingresos de 42.300 millones de dólares proyectado en el presupuesto es real, Newsom puede terminar su mandato como gobernador (y probablemente pasar a una campaña presidencial) con las finanzas del estado ya no plagadas de déficits.
Un presupuesto equilibrado también fortalecería la resistencia de Newsom a los llamados de legisladores y activistas de izquierda de su propio partido para aumentar los impuestos para cubrir el déficit y a los recortes del presidente Donald Trump a los beneficios federales de salud y bienestar.
Sin embargo, en 2022 vimos los efectos corrosivos de la sobreestimación de los ingresos, por lo que la nueva previsión debe verse con escepticismo.
Newsom está cubriendo sus apuestas al presentar el presupuesto como un marcador de posición que cubre poco más que aumentos de gasto impulsados por la legislación, la inflación y el número de casos hasta que haya más datos sobre ingresos disponibles.
“Si bien el presupuesto está equilibrado y tiene una reserva discrecional de 4.500 millones de dólares para el año fiscal 2026-27, proyecta un déficit de aproximadamente 22.000 millones de dólares para el año fiscal 2027-28 y déficits en los dos años siguientes”, afirma el borrador. “El gobierno tiene la intención de aprovechar esta propuesta presupuestaria en mayo con un plan revisado, que refleje datos actualizados de ingresos y gastos, que equilibre el presupuesto con reservas fiscales adecuadas tanto en los años financieros 2026-27 como en 2027-28”.
Newsom, duramente afectado por su superávit fantasma en 2022, es claramente consciente de que una repetición sería políticamente tóxica. Su actitud más cautelosa se reflejó en la presentación del presupuesto.
En los últimos años, Newsom revisó personalmente el presupuesto casi línea por línea, en presentaciones que a veces duraban tres horas. Esta vez, envió a Stephenshaw para que se enfrentara a los periodistas y caracterizara el presupuesto como un borrador que se actualizará en mayo, cuando Newsom y la Legislatura enfrentan la fecha límite constitucional del 15 de junio para su aprobación.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
