Teniendo en cuenta que es una parte integral de la vida en California, es sorprendente cuánto se desconoce sobre la niebla que periódicamente se desplaza sobre la costa desde el Océano Pacífico. Pero una colaboración entre investigadores de todo el estado espera cambiar eso.
Con una subvención de cinco años y 3,7 millones de dólares de la Fundación Heising-Simon, el proyecto de Investigación de la Niebla Costera del Pacífico está preparado para levantar el velo sobre este fenómeno meteorológico bastante misterioso. Los científicos registrarán la composición química de la nebulosa, estudiarán cómo ayuda a sustentar los bosques de secuoyas y otros ecosistemas, y estudiarán los posibles efectos del cambio climático y la contaminación causada por las actividades humanas.
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Sara Baguskas y sus colegas de la Universidad Estatal de San Francisco son uno de los cinco equipos que trabajan en el proyecto. A partir de la primavera, se dirigirán a lugares a lo largo de la costa desde San Diego hasta el condado de Humboldt, con imponentes colectores de niebla y una serie de sensores que miden la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar.
“Es la primera vez que recibimos financiación para realizar una investigación interdisciplinaria a una escala que realmente nos permita responder preguntas fundamentales sobre la dinámica de la niebla costera y los impactos en los ecosistemas”, dijo Baguskas.
Los colectores de niebla son estructuras en forma de árboles con una red de malla fina tendida entre las ramas. El agua recogida en la red gotea y se recoge en bebederos. Baguskas y sus colegas desplegarán torres de covarianza (estructuras metálicas que miden continuamente las concentraciones de carbono y agua en el aire) y utilizarán los datos para comparar eventos de niebla en diferentes lugares simultáneamente.
“Esto nos permite comenzar a establecer conexiones entre los eventos de niebla y la respuesta de los ecosistemas, para desenredar la naturaleza fugaz y nebulosa de los eventos de niebla y hacerlos un poco más concretos”, dijo Baguskas.
Mientras tanto, un equipo dirigido por el químico ambiental de UC Santa Cruz, Peter Weiss-Penzias, examinará la composición de la niebla y buscará sustancias químicas tóxicas.
El verano pasado, recopilaron datos preliminares para el proyecto en varios lugares a lo largo de la costa, incluidos Pacífica y Santa Cruz. Encontraron metilmercurio altamente tóxico, que en realidad es un componente natural de la niebla.
El metilmercurio es producido por bacterias en las profundidades del océano. Sin embargo, a lo largo de la costa, los vientos empujan el agua de la superficie hacia el mar, provocando que agua más fría y profunda suba a la superficie. La niebla costera, que se forma cuando el aire húmedo se condensa sobre el agua fría del océano y se desplaza hacia la costa, luego absorbe el agua que se evapora de la superficie del océano, lo que permite que el metilmercurio llegue a la tierra.
Para estudiar cómo se deposita el metilmercurio, los investigadores toman muestras de líquenes y las disuelven en ácido nítrico para extraer mercurio y otros metales. No es sorprendente que estudios preliminares hayan encontrado que los niveles de metilmercurio en los líquenes son más altos cerca de la costa y disminuyen rápidamente tierra adentro.
“Lo que demostré es que, aunque la cantidad de metilmercurio en el agua de niebla es bastante pequeña, parecía haber una mayor acumulación de mercurio en el ambiente costero que en el interior”, dijo Weiss-Penzias.
El metilmercurio puede acumularse en los líquenes con el tiempo y luego viajar a través de la red alimentaria a medida que los ciervos comen los líquenes, que a su vez son devorados por los pumas.
Al igual que Baguskas, Weiss-Penzias utiliza recolectores de niebla para recopilar datos. Pero se está centrando en los colectores activos (prismas rectangulares más pequeños que utilizan ventiladores para mover la niebla a través del dispositivo) en lugar de simplemente depender del viento.
Los colectores activos requieren más electricidad, mantenimiento y tiempo de construcción. Pero permiten una recolección de niebla más limpia y controlada; por ejemplo, evitan la contaminación por excrementos de pájaros, lo que puede ser un problema con un detector pasivo de gran tamaño. Weiss-Penzias espera integrar sensores que rastreen las condiciones ambientales como la humedad, información de la estación meteorológica y cámaras para determinar el mejor momento para encender los ventiladores del colector.
Weiss-Penzias también pretende estudiar la contaminación procedente del tráfico, la industria y otras actividades humanas.
“La niebla es muy susceptible a la contaminación del aire”, dijo. “La niebla tiene una pendiente mucho mayor porque permanece en el aire y las gotas son muy pequeñas, lo que facilita la absorción de gases y partículas”.
Weiss-Penzias y sus colegas planean colocar colectores de niebla a lo largo de la costa de California, incluso en sitios cercanos al tráfico intenso y a refinerías de petróleo, para estudiar el papel de la niebla en el desplazamiento de la contaminación por todo el estado.
“Si liberas algo tóxico aquí y se mete en la niebla, la niebla puede llevarlo a otra parte”, dijo Weiss-Penzias.
La niebla costera es una importante fuente de agua durante la estación seca y sustenta la vegetación costera, incluidas las secuoyas. En el pasado, la investigación sobre la niebla se ha centrado principalmente en cómo se ve afectada por los patrones climáticos. Sin embargo, la comprensión de que la niebla puede estar contaminada por actividades humanas ha despertado el interés en investigaciones más interdisciplinarias, como el proyecto Pacific Coastal Fog Research.
Los datos obtenidos del proyecto pueden ayudar a tomar decisiones sobre la contaminación, la salud humana y animal y otros impactos ambientales. También ayudará a los californianos a aprender un poco más sobre la misteriosa niebla en su rutina diaria.
“Ahora tenemos la oportunidad de emprender acciones colectivas que nos permitan crear y mejorar modelos de niebla costera y conectarlos con los ecosistemas”, dijo Baguskas. “Yo diría que no es una historia sencilla. Y nuestro trabajo lo resaltará”.
