Cuatro días después del exilio de Carlos Tevez, Pablo Zabaleta fue a Ewood Park a calentar.
En octubre de 2011, el técnico Roberto Mancini envió a Tevez de regreso a Argentina, alegando que el delantero estrella del Manchester City se había negado a entrar en la derrota ante el Bayern de Múnich.
Tevez rechazó las propuestas, pero mientras la guerra civil avanzaba, su compatriota Zabaleta quedó atrapado en el fuego cruzado. Estaba sentado al lado de Tevez en el momento de la no sustitución, por lo que se puso en duda el papel del lateral derecho en la debacle.
Mancini se había enfrentado a Zabaleta después del partido, creyendo que había hablado en favor de Tevez durante un intercambio en el banquillo y delante de todos. El técnico italiano se apresuró a admitir que había cometido un error, pero continuaron los rumores sobre la implicación del jugador en el altercado.
Y entonces, lo que sucedió ese fin de semana en Blackburn Rovers se convertiría en un momento decisivo en la carrera de Zabaleta en el City, y uno que le valió el estatus de héroe de culto.
Cuando Zabaleta comenzó una rutina normal antes del partido, caminó hacia el soporte visitante, señaló el escudo del club y luego comenzó a golpearlo con el puño, algo que no necesariamente le resultó natural. Los fanáticos que estuvieron allí todavía lo recuerdan hoy, hablando de la profundidad del sentimiento y el espíritu de ese simple acto y pasando página de una de las semanas más tumultuosas en la historia del club. Zabaleta galvanizó parte del apoyo en estos pocos segundos.
Pep Guardiola agradece a los aficionados del Manchester City tras su victoria en Nottingham Forest en diciembre
Los jugadores del City se esfuerzan por aplaudir a sus aficionados visitantes después de los partidos.
El City ganó 4-0 ese día y luego venció al Aston Villa y al Villarreal en casa antes de cruzar la ciudad hacia Old Trafford. Los seguidores de la ciudad cantarán alegremente el 6-1 por la tarde durante el derbi del sábado, sugiriendo que podrían haber sido 10.
Una división visitante que ha reavivado su relación con la plantilla del City en los últimos meses. Por supuesto, hay cierta subjetividad en esta idea y en la medida en que el despertar es consciente o no, pero ambas partes aceptan que se está formando un vínculo más fuerte.
Los resultados son mejores para empezar, aunque la victoria de ocho partidos sin ganar fuera de casa la temporada pasada probablemente ofreció cierta perspectiva a los fanáticos cuyas expectativas habían cambiado con razón a lo largo de los años de éxito inimaginable. Durante esos meses bastante miserables del invierno pasado, la ira se convirtió en humor y luego en resiliencia.
Hay similitudes con lo que Zabaleta decidió hace tantos años en Lancashire, la temporada de su primer título moderno, y algo que sucedió antes de un partido reciente.
Arsenal en el Emirates Stadium en septiembre, siete meses después de su derrota allí por 5-1. El once inicial de Pep Guardiola se reunió en un pequeño grupo antes del inicio del partido, pero lo hizo directamente delante del recinto visitante. Esto nunca había sucedido antes y las instrucciones finales fueron claras y se entregaron junto a una bandera de esquina.
Los miles de personas presentes lo notaron, sintieron su importancia, y el City casi se aferró a los tres puntos cuando el Arsenal lanzó todo a su manera en busca del empate, forzando finalmente uno en el tiempo de descuento. El scrum fue una sorpresa, al igual que la actuación, la antítesis de un equipo de Guardiola: de espaldas a la pared, bloque bajo, una retaguardia que dependía de la energía y el coraje colectivos.
Erling Haaland, que regularmente dona su camiseta al público, fue arrastrado al partido fuera de casa esta temporada cuando celebró un gol en Brentford.
En un nuevo truco, los jugadores del City formaron un grupo frente al equipo visitante antes de su partido contra el Arsenal en septiembre.
Una semana antes, tras vencer al Manchester United, el equipo de Guardiola dio una vuelta de reconocimiento al Etihad Stadium. Esta decisión no pareció demasiado inusual, es el tipo de reacción que esperarías ante grandes victorias, pero ahora se ha convertido en un ritual. Los jugadores se han señalado entre sí que esto crea una conexión más fuerte.
Y llama la atención que ambos eventos (la ronda contra el United, el scrum del Arsenal) tuvieron lugar días después de una crucial reunión de liderazgo entre el capitán Bernardo Silva y sus sustitutos Ruben Dias, Rodri y Erling Haaland.
Estos cuatro se enfrentaron tras derrotas ligueras consecutivas ante Tottenham y Brighton. Claramente estas conversaciones fueron productivas y las personas que participaron aceptaron las ideas.
Haaland, quien junto con Phil Foden dona regularmente su camiseta a la multitud, fue arrastrado al partido fuera de casa esta temporada mientras celebraba un gol en Brentford. La arrogancia de Gianluigi Donnarumma es bien recibida. Silva orquesta que todos vayan a agradecer el apoyo.
Este apoyo también aporta algo a cambio. La cancioncilla de Guardiola al son de feliz en todas partes por The Dave Clark Five ha regresado con algo extra. Eso fue evidente después de una victoria de celebración en Nottingham Forest, en un día que demostró esa conexión eléctrica, y cuando el City tuvo que esforzarse mucho como lo había hecho en el Arsenal. Guardiola instó a un camarógrafo a compartir el ambiente y sacó los tambores de aire.
El famoso clip de Guardiola cantando ese cántico en el Leicester City después de ganar una tanda de penales en la Copa Carabao en 2017 camino a su primer trofeo como entrenador del City fue realmente una anomalía.
El cambio en la relación del City con su afición empezó en 2019, cuando ninguno de sus jugadores se atrevió a agradecer al centenar de aficionados que viajaron con ellos
Hubo emoción en el partido fuera de casa en el Forest’s City Ground después del gol de Rayan Cherki el mes pasado.
No siempre fue un hecho que los jugadores del City apreciaran su apoyo para viajar. En 2019, menos de 100 personas hicieron el viaje desde Manchester a Kharkiv pasando por Londres Gatwick y Kiev para ver un partido del grupo contra el Shakhtar Donetsk.
El City ganó 3-0, pero ninguna de sus estrellas se atrevió a agradecer a la afición visitante. Según quienes hicieron el viaje (una base oficial de 114 fanáticos, pero con un número considerable de Blues ucranianos presentes), los jugadores no pudieron cruzar la línea media ni siquiera para saludar.
Los aficionados escribieron al club y se quejaron del comportamiento. Recibieron cartas firmadas por Guardiola, Oleksandr Zinchenko o Fernandinho agradeciéndoles los sacrificios que habían hecho para estar allí. Como disculpa se ofrecieron asientos de hospitalidad para el partido de vuelta.
Un episodio así parece divorciado de la realidad de la ciudad en estos días, mientras avanzan unos cuantos kilómetros hacia el oeste como un frente unido.
