Estamos sentados en una pequeña habitación en el campo de entrenamiento de St Mirren en un día claro y luminoso entre semana. El sonido cada vez mayor de voces y tacos raspando el cemento anuncian el final del entrenamiento y el comienzo del almuerzo.
Entra la imponente figura de Dan Nlundulu, con una sonrisa en el rostro y la mano extendida. Sin prestar atención al delantero, hay un cartel motivador en el suelo detrás de él, que probablemente sea necesario recuperar con un clavo y algo de espacio en la pared.
Dice: “Puedes motivar a través del miedo, puedes motivar a través de la recompensa”. Pero la única motivación verdaderamente duradera es la automotivación”.
Teniendo en cuenta el hombre que hay entre nosotros, parece totalmente apropiado. El impulso interior y el talento de Nlundulu lo llevaron a hacer una docena de apariciones con el Southampton en la Premier League.
Experimentó innumerables desafíos físicos, decepciones y abusos mientras intentaba navegar en el entorno implacable de la Liga Uno de Inglaterra.
Se mudó al club Paisley el verano pasado para demostrar algo a sus críticos y escépticos. La medalla de campeón de la Copa de la Liga contra el Celtic fue un auténtico retorno.
Dan Nlundulu cree que tiene lo necesario para regresar a la Premier League
El St Mirren está pasando por un momento difícil en la liga, pero Dan Nlundulu ha impresionado
Dan Nlundulu no ha tenido suerte con las lesiones pero a sus 26 años todavía tiene tiempo de su lado
El delantero, que todavía tiene 26 años, siente que está apenas al principio de su lista de tareas pendientes. No oculta que su objetivo final es regresar a la máxima categoría del fútbol inglés.
“Ese es mi objetivo, ¿sabes?”, explicó. “He tenido un buen comienzo aquí. He pasado por una fase un poco (difícil), pero para los delanteros las cosas pueden cambiar muy rápidamente.
“Mi objetivo es 100 por ciento volver a ese nivel y por la gracia de Dios lo lograré”.
Su primer ascenso en el juego se debió a una casualidad. Nlundulu nació a tiro de piedra de la Torre Eiffel y su papel de apertura fue asumido sin querer por su hermano mayor Gael, que de joven estuvo en el equipo del Paris Saint-Germain.
“Era un internacional juvenil de Francia en ese momento y varios clubes de la Premier League estaban interesados en él, incluidos Tottenham, Arsenal y Portsmouth”, explicó.
“Pero Tottenham y Arsenal eran sólo becas y Portsmouth era más bien un fichaje del primer equipo”.
“Portsmouth permitió que su familia viniera”. Ellos nos cuidarían. Entonces él fue allí y nosotros también. No nos quedamos lejos del estadio.
“Bueno, en realidad soy un chico de Portsmouth”. Fui a la escuela allí. “Mi hermana todavía vive allí”.
En aquellos días de Sulley Muntari, Nwankwo Kanu, Harry Redknapp y la Copa FA, Pompey era el lugar para estar.
Dan Nlundulu se mudó de Francia a Portsmouth justo al comienzo de su carrera.
Nlundulu también formó parte del sistema cuando era niño, pero sus sueños y los de muchos otros como él se desvanecieron cuando el club entró en administración por primera vez en 2009.
“También jugué en la liga dominical”, recuerda.
“Nuestro equipo tenía un asistente llamado Gary Stanley, que estuvo en el Chelsea en los años 80. Tenía algunas conexiones allí.
“Pero como Portsmouth estaba bajo administración, exigieron dinero”.
“A esa edad era demasiado, así que el Chelsea dijo que no”. Así que volví a la liga dominical.
“Afortunadamente, también teníamos algo llamado Escuelas de Portsmouth”. Jugamos contra Southampton. Tenían un ojeador y me ofrecieron un período de prueba.
“Al principio dije que no porque tenía este problema con el Portsmouth y porque me pedirían una compensación.
“Desde entonces, mis padres habían regresado a Francia, pero mi hermana me dijo que era una oportunidad única en la vida”. Estaba bastante desconsolado por lo que pasó en Chelsea, así que no estaba realmente motivado para ir allí, pero lo hice. Probablemente sea la mejor decisión que he tomado en mi vida hasta ahora.
“Me firmaron en dos días”. No sé si pagaron la indemnización, pero solucionaron todo”.
El viaje diario de 20 millas desde la casa familiar hasta el lugar de entrenamiento presentaba algunas dificultades prácticas.
“Portsmouth y Southampton son grandes rivales”, sonrió Nlundulu. “Vivía literalmente a cinco minutos a pie de Fratton Park.
“Cuando voy a entrenar en el tren todos los días se supone que debo usar mi uniforme de Southampton. Pero a veces no podía porque había fanáticos alrededor, así que tuve que cambiarme en el tren cuando se acercaba a la estación”.
De ser necesario, habría hecho el viaje a pie con armadura.
Bajo el liderazgo de Ralph Hasenhuttl, los Saints tenían varios delanteros centrales de los que Nlundulu quería aprender.
“Estaban Che Adams, Danny Ings y Charlie Austin. Shane Long también estaba allí, uno de los jefes más veteranos”, dijo.
“En aquel entonces hacíamos mucho entrenamiento objetivo. Pero a veces ni siquiera participaba, simplemente me quedaba allí y observaba. Fue una gran experiencia”.
Debutó con el primer equipo con el austriaco en octubre de 2020 contra el Everton.
“Era la época de Covid entonces, así que no había fanáticos”. “El ambiente parecía más bien el de un partido de menores de 23 años”, recuerda.
“Pero, por supuesto, cuando entrabas al campo se podía ver la calidad. Carlo Ancelotti era su entrenador en ese momento”.
Otros partidos fuera de casa fueron contra equipos como Liverpool, Arsenal, Manchester City y Man Utd. Tuvo una compañía que lo animaba: Fabinho, David Luiz, Ruben Dias y Victor Lindelof.
“No jugué muchos minutos, pero él me dio mucho”, recordó Nlundulu.
Cuando lo enviaron cedido a Lincoln al año siguiente para adquirir experiencia, la suerte era una extraña para él.
“Me rompí el tendón de la corva dos veces en seis meses”, explicó.
“En enero fui a Cheltenham. Jugué cinco partidos, marqué un gol y me volví a lesionar”.
Su regreso a Cheltenham al inicio de la temporada siguiente fue más satisfactorio. Una cesión en la segunda mitad a Bolton resultó ser una carga menor.
“Teníamos muchos buenos delanteros, por lo que era bastante difícil conseguir algo de tiempo de juego”, recordó.
“Ian Evatt fue increíble para mí. Un gran entrenador y una gran persona.
“Desafortunadamente perdimos ante Barnsley en la semifinal del play-off.
“Tuve un año más en Southampton, pero Ian me envió un mensaje de texto y me preguntó si aceptaría un puesto permanente con ellos porque queríamos lograr algo”. Tenía que irme.
El potencial del club quedó patente cuando ganó el Trofeo EFL contra el Plymouth en el estadio de Wembley ante 79.389 espectadores.
“Me atrajo la copa porque había jugado allí con Cheltenham”, dijo Nlundulu.
“Fue un gran día, pero un poco agridulce cuando no puedes involucrarte realmente”.
Una lesión le impidió jugar en el semillero del fútbol inglés a finales de la 2023/24. Una sorprendente derrota ante Oxford en la final del play-off empeoró aún más las cosas.
“En aquel entonces teníamos un gran equipo”, recuerda.
Dan Nlundulu ayudó al equipo de Stephen Robinson a ganar la Copa de la Liga contra el Celtic el año pasado.
“Conor Bradley y James Trafford estaban allí. No sé cómo no nos levantamos automáticamente. Todavía estamos hablando de ello”.
Tenía que ser lo mejor posible. Con Bolton perdiéndose los play-offs la temporada pasada y el abuso en línea volviéndose insoportable, Nlundulu estaba abierto al cambio de escenario que le ofrecía St Mirren.
“Un par de jugadores del St Mirren fueron a Bolton: Richard Taylor y Ethan Erhahon”, continuó.
“Cuando el míster les llamó para saber cómo estaba yo como jugador y como persona, dieron su opinión”. Para mí fue pan comido.
“En Southampton estuve con Callum Slattery, que ahora está en Motherwell.
“Lo vi y tuve una idea del fútbol escocés”.
Su reencuentro en la semifinal de la Copa de la Liga fue una experiencia aleccionadora para Slattery, ya que su viejo amigo anotó en la victoria por 4-1.
El St Mirren nunca había llegado a una final con tanta confianza. Esto quedó plenamente justificado, ya que los hombres de Stephen Robinson consiguieron una victoria por 3-1.
“Fue emotivo, hombre, porque mi familia y mis mejores amigos de Portsmouth estaban allí”, dijo sobre el pitido final.
“Pasé un momento bastante difícil en Bolton. Sabes cómo pueden ser los fanáticos cuando realmente no te conocen como persona. Me lesioné bastante y tenían una opinión sobre mí. No vas a ser el primero ni el último, pero como jugador simplemente lo tomas, ¿sabes?
“Sufrí algunos abusos racistas en Instagram. A partir de entonces, venir a St Mirren en unos meses y ganar un trofeo, especialmente contra posiblemente el mejor equipo de Escocia, significó mucho para mí.
“En la preparación de este partido se puede ver cuánto significó también para los aficionados”.
“Fue increíble, especialmente cuando fuimos al Ayuntamiento. Tener a los aficionados allí, levantar el trofeo delante de ellos…”
Su voz se apaga cuando los recuerdos del día en que se completó su arco personal de redención regresan.
El hombre alto, de voz suave y una historia entrañable que contar superó más de unas pocas adversidades para llegar a este punto crucial de su vida. Está listo para afrontar más.
