CABO CAÑAVERAL, Florida – El gigante de la NASA Cohete Luna Nueva fue trasladado a la plataforma de lanzamiento el sábado en preparación para el primer vuelo lunar de los astronautas en más de medio siglo.
El viaje de regreso podría comenzar en febrero.
Los 322 pies (98 metros) cohete Comenzó su avance al amanecer a 1 milla por hora desde el edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy. La caminata de 6 kilómetros (4 millas) duró hasta el anochecer.
Miles de empleados del centro espacial y sus familias se reunieron en el frío previo al amanecer para presenciar el evento tan esperado y retrasado durante años. Se apiñaron antes de que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial abandonara el edificio, que fue construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que enviaron a 24 astronautas a la luna durante el programa Apolo. La multitud que vitoreaba estuvo encabezada por el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, y los cuatro astronautas asignados a la misión.
“Qué gran día para estar aquí”, dijo Reid Wiseman, el comandante de la tripulación. “Es impresionante”.
Con un peso de 11 millones de libras (5 millones de kilogramos), el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la cápsula de la tripulación Orion sobre él lograron viajar a bordo de un enorme transportador utilizado durante las eras Apolo y Shuttle. Fue actualizado para soportar el peso adicional del cohete SLS.
El primer y único lanzamiento del SLS, que envió una cápsula Orion vacía a la órbita de la Luna, tuvo lugar en noviembre de 2022.
“Se siente muy diferente cuando pones a la tripulación en el cohete y los llevas alrededor de la luna”, dijo John Honeycutt de la NASA en vísperas del lanzamiento del cohete.
Los daños en el escudo térmico y otros problemas de la cápsula durante el primer vuelo de prueba requirieron análisis y pruebas exhaustivos, lo que retrasó este primer viaje a la luna de la tripulación hasta hoy. Los astronautas no orbitarán la Luna ni siquiera aterrizarán en ella. Este gran salto se producirá dentro de unos años en el tercer vuelo de la serie Artemis.
A Wiseman, el piloto Victor Glover y Christina Koch, astronautas de la NASA con experiencia en vuelos espaciales desde hace mucho tiempo, se les unirá en la misión de 10 días el astronauta canadiense Jeremy Hansen, un ex piloto de combate que espera su primer vuelo en cohete.
Serán las primeras personas en volar a la luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 completaron el exitoso programa de alunizaje en 1972. Doce astronautas caminaron por la superficie lunar, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin en 1969. Sólo cuatro caminantes lunares siguen vivos; Aldrin, el mayor, cumple 96 años el martes.
“Están muy emocionados de que regresemos a la luna”, dijo Wiseman. “Lo único que quieren es que la gente descubra lo desconocido lo más lejos posible de la Tierra”.
La NASA está esperando realizar una prueba de reabastecimiento de combustible del cohete SLS en el sitio de lanzamiento a principios de febrero antes de confirmar la fecha de lanzamiento.
“Creo que no tenemos intención de comunicar una fecha de lanzamiento real” hasta que se complete la demostración de reabastecimiento de combustible, dijo Isaacman a los periodistas.
La agencia espacial tiene sólo cinco días para lanzar en la primera quincena de febrero antes del lanzamiento en marzo.
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