SANTA CLARA – Santa Clara estaba invicta en casa esta temporada y Saint Mary’s había perdido solo una vez como visitante en 23 juegos desde el inicio de la temporada 2023-24.
Algo tenía que ceder.
Los Broncos defendieron vigorosamente su cancha el sábado, superando a los Gaels 10-1 en los primeros 8 minutos de la segunda mitad para asegurar una victoria 62-54 en el Leavey Center.
Santa Clara (16-5, 6-1) le propinó a Saint Mary’s (17-3, 6-1) su primera derrota en la Conferencia de la Costa Oeste, completando una racha de ocho derrotas consecutivas contra los Gaels en el encuentro número 240 entre los rivales del Área de la Bahía. Los Broncos se mantienen perfectos en casa y mejoran a 11-0.
“Fue una gran victoria”, dijo el guardia de segundo año de los Broncos, Christian Hammond, quien lideró a todos los anotadores con 25 puntos. “Los muchachos estaban muy emocionados de venir este fin de semana. Son un gran equipo. Estábamos muy concentrados y muy decididos”.
Saint Mary’s, que había vencido a Santa Clara en 29 de sus últimos 33 encuentros, no se quedó tranquilo incluso después de que los Broncos ampliaron su ventaja a 42-26 con dos tiros libres de Hammond con 12:49 por jugarse.
Los gaélicos cobraron vida, anotando 12 puntos sin respuesta, cuatro de los cuales provinieron del estudiante de segundo año Tony Duckett. La racha llevó a Saint Mary’s a 42-38 con 8:46 por jugar. Cuando el pívot Andrew McKeever hizo una bandeja, los gaélicos sólo perdían 50-48 a 3’08 del final.
El entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, sabía que los gaélicos ejercerían presión y estaba orgulloso de la forma en que respondió su equipo. “Mantuvieron la compostura. Realmente no vi a nadie pestañear”, dijo. “Seguimos haciendo lo que estábamos haciendo”.
Una bandeja de Hammond y dos tiros libres de Allen Graves aumentaron la ventaja de los Broncos a seis puntos y provocaron una racha final de 12-6.
Santa Clara mantuvo a los Gaels en un 31,6 por ciento (18 de 57), el mínimo de la temporada, en tiros de campo. Como equipo de triples más eficiente del WCC, los gaélicos acertaron sólo cuatro de 22 tiros desde larga distancia.
“No disparamos muy bien. En parte fueron ellos, en parte nosotros”, dijo el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, cuyo equipo fue eliminado de un enfrentamiento con el No. 9 Gonzaga por el primer lugar.
La única derrota de los Gaels como visitante en las últimas tres temporadas fue un revés de un punto en San Francisco el año pasado. Bennett sabía que en algún momento habría otra derrota fuera de casa.
“No tenía por qué ser esta noche”, dijo. “Es difícil. Ellos son buenos. No jugamos lo suficientemente bien como para ganar fuera de casa. Si queremos volver a vivir una serie como ésta, deberíamos jugar mejor”.
El delantero junior Paulius Murauskas, que entró en el partido con un promedio de 19,3 puntos, el mejor del WCC, anotó 12 puntos y 10 rebotes, pero sólo logró siete intentos de tiro.
Sendek reconoció el trabajo defensivo de Graves y Jake Ensminger, pero dijo que fue necesario un esfuerzo.
“Es un gran jugador”, dijo Sendek sobre Murauskas. “Pensé que nuestros muchachos hicieron un buen trabajo juntos. Todos tenían que hacer su trabajo para tener una oportunidad”.
Los tres jugadores clave del perímetro de los Gaels, Joshua Dent, Mikey Lewis y Dillan Shaw, anotaron 20 puntos combinados con un acierto combinado de 6 de 33 tiros. Comenzaron la jornada con una media de casi 35 puntos.
Los Broncos lideraron hasta por 10 puntos dos veces en la primera mitad, pero se conformaron con una ventaja de 32-25 en el medio tiempo.
