Una noche en Filipinas, el zoólogo Terry Gosliner se deslizó en las aguas de un puerto arenoso en busca de fotografías de pulpos y otras criaturas marinas. Pero mientras recorría el agua oscura con su linterna, sucedió algo inesperado.
Avanzando poco a poco a través del rayo de luz, una criatura alienígena se arrastró por la superficie de la arena, asemejándose a un manojo de hojas fantasmales de una pulgada de largo forradas con patrones de filigrana plateada y coronadas con un par de tallos en forma de antena.
“Me llamó la atención de inmediato”, dijo Gosliner, curador de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California. “He estado buceando allí durante 30 años… y este inmediatamente me pareció diferente”.
Entonces Gosliner y sus colegas fotografiaron al animal, recogieron y examinaron muestras cuidadosamente y probaron su ADN para descubrir que el extraño espécimen era una especie del llamado caracol marino. autobús cyercealgo que nunca antes había sido documentado.
Junto con diminutos caracoles marinos, pájaros elegantes y flores extrañas y esponjosas, esta rareza marina es sólo una de las 72 especies de plantas, animales y hongos descubiertas el año pasado por investigadores de la Academia de Ciencias de California. Estos incluyen criaturas de tierras lejanas, así como hallazgos en el área local. Cada nuevo organismo amplía nuestro conocimiento al tiempo que muestra cuánto aún necesitamos comprender sobre las criaturas de nuestro planeta y subraya la importancia de la conservación en un mundo cambiante.
“Describir (una especie) es el primer paso para poder conservarla. Si no sabes que existe, si no sabes qué es, es difícil preocuparse”, dijo Steven Beissinger, profesor emérito de ecología y biología de la conservación en UC Berkeley, que no participó en los estudios. “Estos estudios son importantes: no son el final de la historia, son el comienzo de la historia”.
Esta inmersión nocturna en Filipinas resultó especialmente fructífera para Gosliner; Él y sus colegas encontraron otras dos especies desconocidas para la ciencia en la misma inmersión, dijo. “Después de 30 años de estudiar los arrecifes de Filipinas, todavía encontramos cosas nuevas en casi cada inmersión”, dijo Gosliner. “Simplemente todavía no conocemos la abrumadora diversidad de especies”.
Las estimaciones varían ampliamente, pero un estudio citado con frecuencia estima que existen alrededor de 8,7 millones de especies de animales, plantas y parientes. Si esto se acerca a la realidad, significaría que conocemos menos de una quinta parte de las especies que existen en la Tierra.
Si bien algunas especies pueden estar escondidas en arrecifes inexplorados, otras pueden estar ocultas a plena vista.
La garza de lava de Galápagos es conocida por la ciencia occidental desde hace casi dos siglos y fue descrita por primera vez por los científicos apenas unos años después del famoso viaje de Charles Darwin a las islas. Durante décadas, los científicos se preguntaron si el animal pertenecía a su propia especie o si estaba relacionado con aves de la cercana América del Sur. Entonces Jack Dumbacher, curador de ornitología de la Academia de Ciencias de California, y un equipo de colaboradores intentaron resolver el misterio utilizando muestras de ADN de las garzas.
Si bien encontrar una nueva especie a la vista puede parecer fácil, capturar aves -una vista relativamente común en las Islas Galápagos- resultó ser una tarea hercúlea. Los científicos intentaron colocar muros de red con trampas y arrojar redes sobre las aves, pero “la garza siempre fue demasiado inteligente y lo vio venir”, dijo Dumbacher.
En algún momento, al amparo de la oscuridad, colocaron redes de malla fina casi invisibles, solo para correr sobre rocas de lava lisas y afiladas para posarse y atrapar una garza. En otro lugar, un guardabosques caminó por el barro de un bosque de manglares y trepó a un manglar para capturar un ave para tomarle una muestra de sangre antes de hacer la misma caminata en sentido inverso para liberarla.
Sin embargo, una vez que los investigadores tuvieron las muestras, pudieron comparar el ADN de las garzas de lava con el de otras aves relacionadas para demostrar que se trataba de una especie distinta.
Beissinger, que se especializa en biología de la conservación centrándose en las aves, dice que es raro encontrar una nueva especie de ave como esta. Si bien se pueden descubrir miles de nuevas especies de escarabajos en un año determinado, normalmente solo se describen un puñado de nuevas especies de aves.
Se han descubierto otras especies un poco más cerca de casa. El diablo lanudo fue descubierto por un voluntario en el Parque Nacional Big Bend en Texas cuando Deb Manly, en una caminata de primavera, tropezó con una pequeña flor de aspecto peludo con dos flores granates que sobresalían como cuernos de diablo. Manly subió fotos de él a la aplicación iNaturalist, un catálogo de observaciones de especies creado por la comunidad, y el extraño avistamiento despertó el interés de un grupo de botánicos, incluido Isaac Lichter Marck, curador de botánica de la Academia de Ciencias de California. “Se desarrolló un misterio vegetal… La pregunta era: ‘¿Dónde encaja esta extraña planta en el árbol de la vida?'”, dijo Lichter Marck.
Al estudiar esta cuestión, él y un equipo de científicos descubrieron que la planta no era sólo una nueva especie, sino un nuevo género, lo que significa que no estaba muy estrechamente relacionada con ninguna otra especie conocida por la ciencia. “Puede haber una idea errónea de que las nuevas especies sólo se encuentran en lugares remotos y prístinos de tierras lejanas”, dijo Lichter Marck. “Pero el diablo de la lana es un ejemplo de algo que existe aquí mismo, en nuestro patio trasero”.
También es un ejemplo de cómo la gente corriente puede ayudar a la ciencia a documentar la extensión de la vida en la Tierra. En varios casos, incluido un colorido caracol marino de California descrito por Gosliner, las nuevas especies descubiertas el año pasado fueron enviadas inicialmente a los científicos por excursionistas curiosos o recolectores de mareas.
Lichter Marck afirma que se necesita urgentemente la ayuda del público en general. Si bien las estimaciones varían, algunos estudios sugieren que la pérdida de especies en el planeta es al menos 100 veces más rápida que la tasa “natural” que podríamos esperar. Cualquier especie que desaparezca impacta su ecosistema: su pérdida se refleja en las criaturas que comía o cazaba y en todas las formas en que interactúa con su hábitat.
Esta pérdida pronto podría incluir al diablo lanudo, que no se ha visto desde 2024.
“Tuvimos la suerte de encontrarla antes de que se extinguiera. Hay muchas otras plantas que sabemos que están en riesgo de extinción”, dijo Lichter Marck. “Lo veo como un escenario en el que todos deben ponerse manos a la obra… Sabemos que estamos corriendo contra el reloj, y más ojos en el terreno están ayudando al proyecto a documentar lo que hay ahí fuera”.
Todos los científicos entrevistados por Bay Area News Group reiteraron esta urgencia. “Estamos perdiendo libros de la biblioteca de la vida antes de que estén completamente catalogados y se comprenda su significado”, dijo Beissinger.
A pesar de la preocupación, hay algunos signos de esperanza. Tras algunos de los descubrimientos de especies marinas de Gosliner en Filipinas, ha trabajado con comunidades y gobiernos locales para crear arrecifes protegidos que podrían servir como un rico bastión de biodiversidad para las generaciones futuras. Este modelo muestra cómo estas nuevas especies pueden conducir a mejores resultados ambientales. “Descubrir esta nueva diversidad tiene un impacto en la conservación y eso es realmente gratificante”, dijo Gosliner. “El descubrimiento es realmente el primer paso”.
