Cuando se realizó el sorteo de la cuarta ronda de la Copa de Escocia de este año, la perspectiva de esta eliminatoria provocó inmediatamente una ola de entusiasmo entre todos los involucrados.
Auchinleck fue anfitrión de Hearts en Beechwood Park hace apenas cuatro años. No parecía haber ninguna razón obvia por la que el Celtic no se acercara con cierta cautela al antiguo pueblo minero de East Ayrshire.
Lamentablemente, gracias a la infinita sabiduría de la policía y las autoridades locales, esto no pudo suceder. Debido a que la “infraestructura circundante” se consideró inadecuada, las cámaras de televisión se movieron 15 millas a lo largo de la carretera en Rugby Park.
Es justo decir que el romance de la Copa no los ha seguido del todo. Y es más, es una pena.
Talbot recibirá un sueldo mayor por ese día que si el partido se hubiera jugado en su casa, pero eso será poco consuelo ahora.
Cuando finalmente abandonaron la arena, derrotados pero inflexibles, uno no podía evitar preguntarse cuán diferente habría sido este asunto si hubiera tenido lugar en el lugar original.
Johnny Kenny anota el primer gol del Celtic en la victoria contra Auchinleck en Rugby Park
El centrocampista Paulo Bernardo lamenta haber perdido otra oportunidad en un día en el que al Celtic le faltó inspiración
El gol de Seb Tounekti a cinco minutos del final dio un suspiro de alivio al Celtic
El equipo de Tommy Sloan, que juega en la sexta división del fútbol escocés, fue motivo de preocupación para sus famosos rivales.
Si bien sería una exageración decir que el Celtic tuvo suerte de progresar al final, fue una batalla monumental, la última de una temporada llena de actuaciones decepcionantes.
Un remate instintivo de Martin O’Neill tras una jugada de Johnny Kenny mantuvo a raya al Celtic al final de la primera mitad.
Sin embargo, como la esperada ráfaga de goles no se materializó en la segunda mitad, el equipo de Parkhead nunca pareció completamente seguro de pasar a la siguiente ronda.
Sólo cuando Seb Tounekti saltó del banquillo para solucionar el problema a cinco minutos del final, O’Neill pudo respirar aliviado.
Por excelente que fuera Talbot aquí, al Celtic le faltó inspiración en todo momento.
No es exactamente una noticia trascendental, pero el equipo está a kilómetros de distancia del estándar requerido. A menos que se realicen adquisiciones serias en las próximas dos semanas, no ganarán nada esta temporada.
O’Neill hizo 10 cambios respecto al equipo que superó a Falkirk a mitad de semana. Las nuevas incorporaciones incluyeron a los artistas menos conocidos Michel-Ange Balikwisha, Dane Murray y Stephen Welsh.
La selección de este último le impedirá jugar la copa con Motherwell en caso de regresar allí. También había un lugar en el banquillo disponible para el centrocampista Joseph Haney, de 16 años.
Las preocupaciones de Sloan iban más allá de la división de las aulas y el cambio de sede. Debido al mal tiempo, su equipo no había jugado un partido desde el 20 de diciembre. Los únicos supervivientes del equipo que derrotó a Ayr hace siete años fueron Aiden Wilson y el capitán Neil McPherson.
Talbot hizo todo lo posible para que Rugby Park se sintiera un poco más como su hogar. Los sonidos de Baba O’Riley antes del saque inicial fueron un guiño a la noche de 1969 cuando The Who tocó un calentamiento para Woodstock en el centro comunitario.
La forma en que transcurrió el juego no fue ninguna sorpresa. Talbot se movió detrás del balón, invitando al Celtic a hacerles preguntas y esperando incursiones ocasionales en el campo.
Decididos, organizados y bien colocados defensivamente, consiguieron frustrar a los visitantes y darles las menores oportunidades posibles.
Aunque a los jugadores de O’Neill se les encomendó la tarea de encontrar fisuras de luz en un bosque de cuerpos, todavía no fueron impresionantes. Carecían de astucia e imaginación y a menudo actuaban descuidadamente. Completaron la tarea por pura perseverancia.
Mucho antes del pitido final, los verdiblancos rogaron a su directiva que fichara a un jugador. Para tener alguna posibilidad de salvar al club esta temporada, tendrá que haber varias incorporaciones al árbol genealógico en las próximas dos semanas.
Kenny calentó los guantes del portero de Talbot, William Muir, desde el principio cuando desvió un centro de Luke McCowan hacia la portería.
Callum McGregor disparó un potente golpe al cuerpo de Wilson, tras lo cual Colby Donovan cabeceó mansamente desviado el tiro libre de Paulo Bernardo.
Los rápidos pies de James Forrest le permitieron enviar una serie de centros al área de penalti de Talbot. Bernardo corrió hacia uno de ellos, pero su cabezazo no logró dar en el blanco.
Balikwisha no fue más impresionante en el papel de número 10 que cuando estaba desplegado por la izquierda. El revés de Tony Ralston le impulsó a darle tranquilamente la ventaja al Celtic. Al carecer de la compostura necesaria, el hombre de 5 millones de libras apenas encontró su equilibrio.
La media oportunidad que Talbot anhelaba llegó poco después de la media hora cuando Viljami Sinisalo realizó un centro de rutina. El finlandés tuvo mucha suerte y sólo concedió un córner.
En unos momentos, el creciente miedo del Celtic disminuyó. La rapidez de pensamiento de McCowan lo llevó a disparar un centro raso hacia la portería desde la derecha. El movimiento de Kenny fue bueno. Después de alejarse de su oponente, disparó el balón alto hacia la red de Muir.
Ahora parecía que la cuestión era cuántos Celtics anotarían. Muir se aseguró de que el déficit del medio tiempo fuera de solo un gol, primero agarrando el rizador de McCowan con su pie izquierdo antes de vigilar el cabezazo de Kenny desde atrás.
Aunque su equipo anotó bien, uno puede imaginar que O’Neill dejó claro a sus jugadores que lo que habían hecho hasta ahora era inaceptable.
El cabezazo de Kenny tras un tiro libre de McCowan pegó por poco en el travesaño a principios de la segunda mitad.
Talbot no tuvo más remedio que abrirse. Había alguna recompensa por este mayor riesgo.
Cuando Luke Gillies atravesó un balón suelto, cumplió el deseo de los fanáticos de Talbot dejándolo volar. Sus esfuerzos no tuvieron ningún éxito real.
El VAR acudió en ayuda de Talbot cuando Kenny realizó un saque de banda desde una posición de fuera de juego, mientras que Balikwisha tuvo un disparo detenido antes de retirarse después de otra terrible actuación. Talbot perseveró.
Desde el banquillo, un pase de Liam Scales a Ralston debería haber marcado el segundo gol. Un cabezazo díscolo y sin convicción resumió la actuación del Celtic.
Benjamin Nygren tacleó a Muir poco después de que este ingresara al campo. El portero se agachó para salvar.
La competición duró hasta cinco minutos antes del final. Fue necesario un momento de brillantez para finalmente despedirse de Talbot. Tounekti saltó sobre su hombre y desató un poderoso golpe con la derecha que finalmente venció a Muir. Fue un raro momento de calidad para un hombre vestido de verde y blanco.
El hecho de que las celebraciones del Celtic fueran tan moderadas decía todo acerca de lo que acabábamos de ver. El alivio era necesario.
Los de O’Neill consiguieron la victoria. Todo el crédito pertenecía al lado de Ayrshire.
