No hubo mucho tiempo. Y con la línea defensiva de Los Angeles Rams colapsando la bolsa, había aún menos espacio. Ahora Caleb Williams corrió hacia atrás con el balón, cometiendo un pecado capital para los mariscales de campo de la NFL. Nunca abandonas la bolsa yendo hacia atrás o, peor aún, corriendo. Sólo te esperan cosas malas.
Pero estaba el mariscal de campo de los Chicago Bears. Cuando la bala de escopeta aterrizó en la yarda 14 de los Bears, Williams corrió hacia atrás. Después del 25… 30… 35. Finalmente, en el 40, plantó sus pies y disparó una espiral desesperada a las caras de dos cazamariscales de los Rams mientras se desvanecía hacia atrás y caía al césped del Soldier Field.
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Cuando el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, habla de tener a los dioses del fútbol en tu contra, describe lo que sucedió después: ver a Williams lanzar un pase imposible, mítico (quizás alienígena) que recorrió 45 yardas y quedó metido en los brazos del ala cerrada Cole Kmet en la parte trasera de la zona de anotación. Un pase de touchdown en 4to y 4 con 18 segundos restantes borraría una ventaja de 17-10 de los Rams y pondría a Los Ángeles al borde del juego de playoffs divisional del domingo.
Cuando las cámaras cambiaron a McVay, parecía que necesitaba que un oficial del juego contara hasta 8 y le preguntara si podía continuar.
“¿Puedes creer que hicieron esa pieza allí mismo?” McVay preguntaría a los periodistas más tarde.
Cualquiera en su sano juicio que haya visto décadas de fútbol americano de la NFL diría que no, excepto por el hecho de que apenas una semana antes, Williams había logrado uno de los cuatro y ocho más improbables en la historia de los playoffs contra los Green Bay Packers. Y de alguna manera éste fue más difícil. También fue un subproducto de las propias acciones de McVay, después de que, de manera conservadora, corrió el balón hacia los dientes de la defensa de los Bears cuatro veces y luego despejó, dándole a Williams otra posesión al final del último cuarto.
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Casi todos los que cometieron este error contra estos osos finalmente perdieron. Y los Rams de McVay probablemente habrían hecho lo mismo si no fuera por una defensiva que recuperó el juego en tiempo extra y ayudó a Los Ángeles a ganar 20-17 en temperaturas gélidas. ¿El precio? Un viaje por carretera al Juego de Campeonato de la NFC la próxima semana, donde los Rams jugarán contra los Seattle Seahawks por tercera vez esta temporada.
Después, McVay caminó por su vestuario elogiando la resistencia de su equipo y diciéndole: “Sucedieron tantas cosas en ese juego que podrías haber dicho: ‘Oh, hombre, tal vez esta noche no sea nuestra noche'”. Pero seguro que no lo creíste.
Por supuesto que no fue bonito. La nieve y el clima frío parecieron tener un impacto en el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, quien acertó 20 de 42 pases mientras registró cuatro capturas y falló algunos tiros inusualmente fáciles. En el camino, McVay luchó por poner a los Rams en ritmo y se topó con un obstáculo en el último cuarto que le quitó el balón de las manos a Stafford. Luego, en el tiempo extra, cuando los Rams recibieron el balón para comenzar la sesión extra, McVay pidió un pase de corredor a Blake Corum en tercera y 1, lo que resultó en una pérdida de 2 yardas que hizo estallar el avance de Los Ángeles y cambió todo el impulso a favor de Chicago.
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“No hay excusa para esto”, dijo McVay más tarde.
“Hombre, no hice un gran trabajo ofensivo para nuestro grupo esta noche. Pero pensé que nuestros muchachos pudieron superar eso. Pensé que pudimos hacer nuestro mejor esfuerzo en los momentos más importantes y unir algunos ataques”.
En una señal que debería ser alentadora de cara al tercer enfrentamiento contra los Seahawks, la defensa de McVay lo salvaría varias veces. Desde forzar una pérdida de balón en downs cuando Chicago tenía un primero y gol en la yarda 2, hasta detener a los Bears en 3 de 5 jugadas de cuarto intento en el tiempo reglamentario, hasta interceptar a Williams tres veces a lo largo de la noche, la defensa de los Rams realizó jugadas cruciales en los momentos más importantes de la mayor parte de la noche. Incluso el touchdown de Caleb Williams fue bien ejecutado por el frente de la carrera de pases de los Rams, sólo para ser anulado por un mal juego en la zona de anotación por parte del esquinero Cobie Durant, quien perdió a Kmet en la jugada.
“Pensé que fue una gran jugada de nuestra defensa, (pero) simplemente una mejor jugada de Caleb (y Kmet), simplemente una mejor jugada de ambos muchachos”, dijo Stafford. “Eso es lo que pasa en el fútbol”.
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Y la defensa hizo las paces cuando fue necesario. Durant golpeó a Williams dos veces esa noche, y cuando Chicago pasó el medio campo en tiempo extra, el profundo Kamren Curl preparó una intercepción de Williams que cambió el juego. En la siguiente serie, McVay puso el balón en manos de Stafford, quien completó pases cruciales a Davante Adams y Puka Nacua, quienes finalmente prepararon el gol de campo de la victoria.
“Esto es lo que se necesita para ganar en los playoffs”, dijo Stafford. “A veces la ofensiva puede salir y tener un gran día y encontrar una manera de ganarlo. A veces la defensa puede salir y tener un día como hoy y mantenernos ahí tanto tiempo como ellos y luego hacer una jugada al final para recuperar el balón”.
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Ahora los Rams viajan a Seattle para enfrentar a un equipo de los Seahawks que dividió la serie de la temporada con Los Ángeles, incluida una victoria en casa por 21-19 para los Rams el 16 de noviembre y una salvaje victoria en tiempo extra por 38-37 para Seattle en la Semana 16. Esto último llevó a McVay a despedir al coordinador de equipos especiales Chase Blackburn después de una serie de errores en el transcurso de la temporada.
