Por Dina Bass y Anne VanderMey, Bloomberg
Una startup de inteligencia artificial que ayuda a los desarrolladores a escribir y depurar código ahora vale casi tanto como United Airlines. Una empresa de informática de IA fundada hace dos meses ha recaudado una enorme ronda inicial de 475 millones de dólares y planea conseguir aún más financiación pronto. Y una plataforma para evaluar modelos de IA está valorada ahora en casi 2.000 millones de dólares, menos de un año después de que surgiera de un proyecto académico.
La exuberancia por todo lo relacionado con la IA se ha expandido rápidamente al ámbito normalmente serio de las herramientas de desarrollo, los servicios de evaluación comparativa y los sistemas de back-end (áreas con las que la mayoría de los consumidores cotidianos nunca entran en contacto directo) y se ha convertido en un punto focal para una nueva ola de inversión en tecnología. Y detrás de muchas de estas empresas hay un fondo multimillonario relativamente joven administrado por un equipo poco convencional en Andreessen Horowitz. La firma de capital de riesgo, apodada a16z, creó un fondo de guerra especial de 1.250 millones de dólares en 2024 para apuestas en infraestructura de IA, un término que el fondo define de manera más amplia que los costosos chips y centros de datos que hacen funcionar la IA. Este mes, la compañía anunció que comprometería 1.700 millones de dólares adicionales para este esfuerzo.
Para a16z, el término “infraestructura” incluye cualquier software de inteligencia artificial comercializado para compradores técnicos en lugar de consumidores. Piense en aplicaciones de codificación, modelos fundamentales y seguridad de red, entre otras cosas. “Algunas de las empresas más importantes del mañana serán empresas de infraestructura”, afirmó Raghu Raghuram, socio director de la empresa de riesgo y ex director ejecutivo de VMware.
Estas apuestas están empezando a dar sus frutos. En los últimos meses, Stripe Inc. acordó comprar la plataforma de facturación Metronome, respaldada por Andreessen, por mil millones de dólares; Salesforce Inc. adquirió Regrello, un proveedor de inteligencia artificial para fabricantes; y Meta Platforms Inc. compraron la empresa de audio de IA WaveForms. En noviembre, la startup de programación de IA Cursor recaudó una nueva ronda de financiación valorándola en 29.300 millones de dólares, muy por encima de los 400 millones de dólares que valía en 2024 cuando a16z la respaldó por primera vez. El cofundador de la firma de capital riesgo, Ben Horowitz, advierte que todavía es demasiado pronto para emitir un juicio sobre el desempeño del fondo, que normalmente se evalúa en un horizonte temporal de una década. Pero hasta ahora, dijo, “es uno de los mejores fondos que he visto”. Sin embargo, como ocurre con tantas inversiones en IA en este momento, no está claro si el éxito de a16z con el fondo desafía o ilustra una burbuja de IA. Silicon Valley ha demostrado que las empresas de inteligencia artificial pueden recaudar cantidades de dinero sin precedentes de inversores con valoraciones cada vez mayores para hacer realidad sueños grandiosos de reconfigurar la sociedad. La cuestión central del auge es si las empresas encontrarán pronto el software de IA lo suficientemente valioso como para pagarlo. Si las empresas no gastan tanto como se espera, billones de dólares en inversiones en tecnología parecerán más precarios, incluso para las empresas que ahora apoya a16z.
La tarea de guiar a la firma líder de capital de riesgo a través del turbulento panorama de la infraestructura de IA recae en Martín Casado, un ex físico computacional y programador veterano que vendió su startup Nicira a VMware por 1.260 millones de dólares. Casado se unió a a16z hace una década y se ha convertido en una especie de sucesor de Horowitz, el experto en infraestructura original de la empresa. “Estoy completamente reemplazado”, dijo Horowitz. “Ya no sé nada”. Casado admite que “las valoraciones privadas son una locura”, pero admite que no le preocupa una burbuja de IA. “Esto es mágico”, dijo. “Los usuarios son reales. La demanda es real. El uso de GPU es real”. Aún así, él y a16z han tenido cuidado de evitar ciertas tendencias de inversión. Por ejemplo, la empresa se ha abstenido de apoyar directamente la construcción de un centro de datos de IA, valorada en un billón de dólares, aunque en ocasiones con cierto arrepentimiento.
Casado lamenta no haber invertido en los llamados proveedores de neocloud. Una de esas empresas, CoreWeave Inc., tiene ahora una capitalización de mercado de unos 50.000 millones de dólares. “Simplemente nos convencimos de no hacerlo por razones estúpidas”, dijo, señalando las preguntas de su equipo sobre si estas empresas tenían suficientes clientes y tecnología diferenciada. Pero cuanto más tiempo lleva Casado en este trabajo, más se da cuenta de que “a veces se puede tener toda la razón y no ser rico”.
Normalmente, el fondo emite cheques relativamente pequeños, lo que ayuda a proteger a la empresa de valoraciones infladas, aunque no siempre. La compañía codirigió una ronda de financiación que valoró la startup Unconventional AI en 4.500 millones de dólares dos meses después de su fundación, y lideró una ronda de financiación en el Thinking Machines Lab de la ex ejecutiva de OpenAI Mira Murati con una valoración de 10.000 millones de dólares antes de que la empresa lanzara cualquier producto. “Ella creó ChatGPT”, dijo Casado, descartando las preocupaciones sobre este último. “Y ella es Mira.” (Desde entonces, la startup de Murati ha perdido varios empleados a causa de OpenAI). Las mayores inversiones del fondo de infraestructura rondan los 60 millones de dólares, pero la mayoría son más pequeñas. El objetivo es llegar temprano. “Invertimos mucho antes de que normalmente lleguen estas cifras locas”, dijo Casado. “Incluso cuando ves estos grandes titulares o lo que sea, a menudo nos adelantamos”.
Para detectar primero a las empresas de IA, el fondo de a16z se basa en un equipo con currículums de capital de riesgo menos tradicionales, empezando por el propio Casado. A diferencia de algunos en Sand Hill Road, Casado no tiene una familia Tony. Su madre, escritora de viajes, conoció a su padre en un barco donde él era sobrecargo. Ella lo siguió al sur de España, donde nació Casado, y finalmente a Billings, Montana, seguido de estancias en Denver y Arizona.
“Crecimos muy, muy pobres”, afirma Casado. “Siempre fuimos una extraña familia europea en esta ciudad del oeste”. En ocasiones, su familia dependía de cupones de alimentos, una experiencia que lo llevó a un “nivel de ingenio” que encontró útil más adelante en la vida.
Casado pagó su matrícula en la Universidad del Norte de Arizona con varios trabajos, incluido el de programador de videojuegos y chef de teppanyaki. Después de la universidad, Casado utilizó sus habilidades en física computacional para probar sistemas de armas para el Departamento de Defensa. Después de los ataques del 11 de septiembre, Casado pasó dos años en una agencia que no está seguro de poder nombrar. Más tarde demostró ser un programador talentoso en la Universidad de Stanford, ganando concursos con tanta frecuencia que incluso tuvieron que nombrar dos ganadores para darles a otros una oportunidad, según Guido Appenzeller, ex asistente de enseñanza de Stanford y actual inversor de a16z. En a16z, Casado se rodea de profesionales de la tecnología que tienen buen ojo para la infraestructura, incluidos Appenzeller y Jennifer Li, la única persona que pasó de analista a socia general de la empresa. Li, ex líder de producto en AppDynamics, se unió a a16z en 2018 a pesar de que pensó que nunca se convertiría en inversora. Se distinguió por hacer valer su punto de vista ante el equipo de liderazgo senior de a16z (“ella me convencerá”, dijo Horowitz) y por ayudar a empresas de cartera como la startup de voz de IA ElevenLabs a navegar acuerdos y salidas difíciles. “Eso es lo que me encanta de las startups: todos esos pequeños simulacros de incendio y batallas”, dijo.
Con la incorporación de los nuevos 1.700 millones de dólares al fondo, Matt Bornstein es ascendido a socio general. Bornstein, al igual que Casado, fue uno de los primeros en proponer inversiones en infraestructuras en otra empresa. Según Bornstein, Casado lo reclutó diciéndole: “Ven aquí y gana negocios en lugar de perderlos”.
“Muchos capitalistas de riesgo fueron contratados en la banca de inversión”, dijo Jamin Ball, socio de Altimeter Capital e inversor en infraestructuras desde hace mucho tiempo junto con Casado. “Martin, cuando estaba formando su equipo, simplemente no le importaba cuál era la sabiduría convencional o los antecedentes”.
Esto fue crucial para descubrir Cursor, aclamada como la startup de más rápido crecimiento de la historia. Cuando a16z invirtió, muchas nuevas empresas competían para destronar al pionero de la generación de código de IA, GitHub Copilot, pero todo el equipo de infraestructura de a16z estaba usando Cursor para proyectos de programación de pasatiempos.
La experiencia de Casado en modelos de juegos 3D y física computacional también lo llevó a una conexión con la pionera de la IA Fei-Fei Li, lo que lo llevó a ayudarla y apoyarla en la fundación de World Labs, que desarrolla los llamados modelos mundiales para simular espacios físicos, una idea contraria en ese momento. “Todavía estaba muy impresionada de que realmente lo entendiera”, dijo.
La estrategia del fondo, que caracteriza a a16z, es ofrecer mucha ayuda práctica a las empresas emergentes. Casado, que forma parte del consejo de Cursor, ha hablado con los candidatos para convencerles de que se unan a la startup. Cuando la capacidad informática se agotó, les ayudó a conseguir más, y cuando parte de ella se estropeó un fin de semana, ayudó a la empresa a conseguir soporte, dijo el presidente de Cursor, Oskar Schulz.
Casado también acude todos los miércoles a las oficinas de World Labs para codificar. “La gente bromea diciendo que trabajo muy duro para Martin”, dijo Fei-Fei Li. Cuando es necesario, Casado interviene para proteger las inversiones de la empresa. En noviembre, Cloudflare Inc. adquirió Replicate, una empresa respaldada por Andreessen que simplifica la implementación de modelos de IA en la nube. Entre bastidores, Casado estaba inmerso en un delicado juego de emparejamiento para encontrar un socio para una startup que enfrentaba una competencia cada vez mayor y aún no había desarrollado una estrategia comercial sólida para su prometedora tecnología, según una persona familiarizada con el proceso. A él se unió Bornstein, quien forma parte de la junta directiva de Replicate. Casado contrató a un contacto con experiencia en Cloudflare para persuadir al fundador de Replicate de vender y dedicó tiempo a convencer a ambas partes de que el precio era justo. El momento es crucial ya que Replicate corre el riesgo de perderse una buena salida y quedarse atrás de sus competidores, dijo la persona, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos privados. Casado puede ser una buena persona, pero es un hombre de negocios despiadado, dijo la persona. Casado también jugó un papel detrás de escena en otra adquisición notable, trabajando durante meses para vender la inversión Tabular a Databricks Inc., respaldada por Andreessen, por una cantidad mayor que la que la startup había discutido con el rival de Databricks, Snowflake Inc., dijeron personas familiarizadas con el acuerdo. Es posible que se necesite buen ojo para los negocios y voluntad de hierro para sobrevivir a la incertidumbre provocada por el auge de la IA. “Habrá muchos negocios que no funcionarán”, afirmó Casado. “Siempre hay menos ganadores de los que crees, pero son mucho más grandes de lo que crees”.
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