El día antes de que Indiana se convirtiera en el tercer equipo Big Ten consecutivo en ganar el Playoff de fútbol universitario, los comisionados de la conferencia se reunieron en un hotel de Miami Beach para discutir el formato futuro de la postemporada.
En esta reunión no se concluyó nada. A menos que haya un acuerdo repentino para expandir los playoffs antes de la fecha límite del viernes, se espera que los playoffs permanezcan con 12 equipos para una tercera temporada en 2026.
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La expansión es ampliamente vista como una buena idea por los líderes del fútbol universitario. Tanto la SEC como los Diez Grandes quieren ampliar el campo. Pero los dos poderosos no pueden imaginar cómo se desarrollarán los playoffs. La SEC quiere 16 equipos. El Big Ten quiere que 24 lleguen a los playoffs.
¿Por qué?
Esa es una gran pregunta, especialmente porque la conferencia siguió a la racha de cuatro años de títulos de la SEC con campeonatos de Michigan, Ohio State y ahora Indiana, la historia más grande en la historia del fútbol universitario moderno. ¿Por qué los Diez Grandes quieren arruinar una buena causa?
La respuesta más sencilla es, por supuesto, el dinero. Más juegos de la CFP significan más dinero televisivo, y más equipos Big Ten en los playoffs significan más dinero televisivo para la conferencia. Pero independientemente del formato, un playoff de 24 equipos daría a los diez grandes más oportunidades de perder antes de llegar al partido por el título. La idea de los Diez Grandes podría hacer descarrilar su dominio si llega a concretarse.
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En la era de las grandes conferencias y sin divisiones, no se puede negar que la mayoría de los aspirantes al título tienen ventajas basadas en el calendario durante la temporada regular. En el Big Ten de 18 equipos, los equipos juegan poco más de la mitad de la conferencia. Sólo se jugaron cuatro partidos entre los cinco equipos del Big Ten clasificados entre los 20 primeros en la encuesta de AP del 7 de diciembre. Y tres de esos juegos involucraron a Michigan o USC.
Ninguno de los dos llegó a los playoffs, mientras que Indiana, Ohio State y Oregon estaban entre los cinco primeros y los Ducks se unieron a los Hoosiers en las semifinales.
Si bien más lugares en los playoffs sin duda brindan más oportunidades a los equipos de los Diez Grandes, la conferencia no necesariamente necesita colocar equipos con tres o cuatro derrotas en los playoffs simplemente para llenar el campo.
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En los primeros dos años de los playoffs de 12 equipos, los Diez Grandes aseguraron siete de los 24 lugares disponibles y capturaron cuatro de los ocho puestos semifinales. Y cuando Michigan ganó el título en los últimos playoffs de cuatro equipos hace dos temporadas, lo hizo derrotando a un equipo de Washington que ahora forma parte del propio Big Ten.
Con la posible excepción de Indiana hace una temporada, cada uno de los equipos de playoffs del Big Ten entró en la postemporada de 12 equipos con un caso creíble para el título nacional.
En este caso, la calidad es mucho mejor que la cantidad. Dado el nuevo panorama del fútbol universitario, Indiana ahora está empatada con Oregon y Ohio State en el futuro previsible, mientras que Penn State, Michigan y USC acechan al margen de los playoffs. Los Diez Grandes ya se encuentran en una posición increíblemente ventajosa. Esta es una oportunidad que no se debe perder simplemente para hacer que los playoffs sean aún más grandes.
