Por SETH BORENSTEINAssociated Press
WASHINGTON – Las cálidas aguas árticas y la fría tierra continental se están combinando para expandir el temido vórtice polar de una manera que traerá una dosis devastadora de clima invernal a gran parte de Estados Unidos a finales de esta semana, con franjas de dolorosas temperaturas bajo cero, fuertes nevadas y hielo que derribarán líneas eléctricas.
Los meteorólogos dijeron que los dos tercios orientales del país estaban en riesgo de sufrir una tormenta invernal que podría rivalizar con los daños de un gran huracán y originarse en un Ártico que se está calentando debido al cambio climático. Advierten que es probable que el clima helado dure todo el resto de enero y principios de febrero, lo que significa que la nieve y el hielo que se acumula tardarán mucho en derretirse.
Los pronósticos muestran que se espera que la tormenta llegue a partir del viernes y se extienda desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra y todo el sur profundo. Según el Servicio Meteorológico Nacional, alrededor de 230 millones de personas enfrentan temperaturas de 20 grados (-7 grados Celsius) o más frías y alrededor de 150 millones probablemente experimentarán nieve y hielo, y muchos estadounidenses sufrirán ambas cosas.
“Creo que la gente está subestimando lo malo que será”, dijo Ryan Maue, ex científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y ahora meteorólogo privado.
El vórtice polar, una mancha de aire extremadamente frío que a menudo permanece atrapada en el norte de Canadá y Alaska, se está extendiendo por una onda en la atmósfera superior que se extiende hasta una parte relativamente libre de hielo del Ártico y la Siberia cubierta de nieve. A medida que las temperaturas gélidas se extienden por todo Estados Unidos, chocan con la humedad de California y el Golfo de México, formando hielo y nieve devastadores en muchas áreas.
Orígenes del sistema en un Ártico que se calienta
Los orígenes del sistema se encuentran en el Ártico, donde las temperaturas relativamente más cálidas añaden energía. Vórtice polar y ayudar a impulsar el aire frío hacia el sur.
“La atmósfera está perfectamente alineada para que el patrón se ancle en este continente frío y cálido del Ártico”, dijo Maue. “Y hace un frío excepcional no sólo aquí en América del Norte, sino en toda la masa continental desde Europa del Este hasta Siberia. Todo el hemisferio se ha congelado profundamente”.
Ya en octubre de 2025, los cambios en el Ártico y los bajos niveles de hielo marino crearon las condiciones para que un extenso vórtice polar trajera un clima invernal severo a los Estados Unidos, dijo el experto en clima invernal Judah Cohen, investigador del MIT. Las fuertes nevadas en Siberia aumentaron la interacción meteorológica que distorsiona la forma de la imagen aérea, normalmente mayoritariamente circular. Esas condiciones “estresaron un poco las cosas”, dijo, provocando que el vórtice polar se expandiera.
Cohen fue coautor de un Estudio a partir de julio de 2025. Durante la última década, se han identificado con mayor frecuencia extensos eventos de vórtices polares asociados con severos brotes de clima invernal en el centro y este de Estados Unidos. Cohen dijo que parte de la razón es que el hielo marino dramáticamente bajo en los mares de Barents y Kara en el Ártico está ayudando a crear un patrón de olas que en última instancia conduce a brotes de frío en los Estados Unidos. Un Ártico más cálido está provocando que el hielo marino en esta región se reduzca más rápido que en otros lugares. Los estudios han encontrado.
El hielo marino del Ártico se encuentra en una niveles récord para esta época del año, según el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve.
Dónde golpeará la tormenta invernal
El centro del vórtice polar extendido estará en algún lugar sobre Duluth, Minnesota, el viernes por la mañana, dando paso a un “frío brutal y prolongado”, dijo Maue. Las temperaturas en el norte y el medio oeste serán lo más frías posible, incluso tan bajas como -25 o 30 grados Fahrenheit (-32 a -34 grados Celsius), dijo Maue. La temperatura mínima promedio para los 48 estados inferiores rondará los 11 o 12 grados (menos 12 a menos 11 grados Celsius) el sábado, domingo y lunes, dijo Maue.
Dos grandes lagos, Erie y Ontario, podrían congelarse, lo que al menos reduciría en cierta medida el famoso efecto de nieve de los lagos, afirmó Maue.
El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Zack Taylor, del Centro Nacional de Predicción Meteorológica, dijo que la mayoría de las áreas al este de las Montañas Rocosas experimentarán un frío intenso, nieve o hielo. Una lluvia helada traicionera podría extenderse desde las Llanuras del Sur hasta el Medio Sur y hasta las Carolinas, dijo.
“Estamos analizando el potencial de una acumulación de hielo impactante. Entonces, el tipo de acumulación de hielo que podría resultar en cortes de energía significativos o generalizados o daños potencialmente significativos a los árboles”, dijo.
Y si no hay hielo, podría haber “otra capa importante de nieve”, dijo Taylor. Dijo que era demasiado pronto para predecir cuántas pulgadas caerán, pero “acumulaciones significativas de nieve” podrían afectar “la región de Ozarks, los valles de Tennessee y Ohio, los Apalaches centrales y luego el Atlántico Medio y tal vez partes del Noreste”.
Maue dijo que existe la posibilidad de que “dos tormentas de nieve choquen en los próximos 14 días” en el Atlántico medio alrededor de la capital del país.
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