Mientras yacía en una cama de hospital en abril pasado, agradecido de estar vivo, Alijah Arenas soñaba con este momento. Pensó en eso en las semanas y meses posteriores a que su Tesla Cybertruck se estrellara contra un árbol en Reseda, estallara en llamas y lo dejara en el hospital durante seis días. Y pensó en ello mientras pasó un largo verano y un otoño rehabilitando la lesión de rodilla que lo golpeó en su primera semana de regreso a la práctica en la USC.
Nueve meses difíciles pasados esperando que finalmente llegara el día culminaron el miércoles por la noche cuando Arenas irrumpió en la línea con un solo defensor entre él y la canasta. El estudiante de primer año de cinco estrellas se comprometió con la USC con toda la intención de ir a la NBA después de una temporada, pero los reveses del año pasado pusieron en duda su probable estatus en la lotería.
Pero aquí, mientras subía a la canasta al comienzo de su debut colegial, Arenas giró en el aire alrededor del solitario defensor y suavemente hizo un movimiento con el dedo para recordarles a todos los presentes el talento que tanto habían esperado.
Pero lo que se desarrolló a partir de ese momento el miércoles por la noche probablemente no fue lo que Arenas imaginó, ya que Northwestern arruinó su debut y repartió a USC. una derrota 74:68.
Fue el suplente de Arenas en la zona de defensa quien rescató a los Trojans del fuera de juego contra Northwestern después de que los Wildcats lideraran casi todo el juego. Apenas una semana antes, Jordan Marsh perdió 17 puntos en la segunda mitad de la victoria de la USC sobre Maryland. Estuvo aún mejor el miércoles, marcando 19 goles después del descanso.
Pero hubo poco que él o el estudiante de primer año de cinco estrellas de la USC pudieran hacer en los minutos finales mientras Northwestern repelía cada empujón de los desesperados Trojans, gracias en gran parte a los esfuerzos del delantero senior Nick Martinelli, quien anotó 22 puntos.
Arenas anotó ocho puntos en su debut y disparó tres de 15 desde larga distancia, una actuación que claramente lo puso bajo presión en todo momento. Aún así jugó 29 minutos y los entrenadores le examinaron la rodilla en un momento mientras estaba en el banquillo.
Con derrotas en tres de sus últimos cinco juegos el miércoles, USC (14-5 en general, 3-5 en el Big Ten) había esperado que la llegada de Arenas actuara como una gracia salvadora desde el principio en la plantilla del Big Ten, aportando talento de cinco estrellas a una plantilla plagada de lesiones. Pero había muchos problemas que el talento podía cubrir para los Trojans, incluso si Northwestern hubiera llegado al juego del miércoles por la noche con una racha de cinco derrotas consecutivas.
El debut de Arenas no solucionó de repente los problemas de tiros libres de los Trojans. Después de disparar solo cinco de 14 tiros de campo en la derrota del sábado ante Purdue, USC respondió acertando 26 de 43 el miércoles por la noche, y Northwestern se contentó con casi cometer una falta cuando los Trojans entraron.
Una vez más, nadie, incluido Arenas, pudo entrar al juego desde el rango de tres puntos para USC, ya que después de una actuación de tres de 20 desde lejos contra Purdue, los Trojans siguieron la derrota con sus primeros dos tiros de tres puntos… solo para fallar sus siguientes 11.
También pasaron la mayor parte de la segunda mitad sin su máximo goleador después de que Chad Baker-Mazara cometiera una falta cuando quedaban más de nueve minutos.
Aún así, USC se mantuvo bien en la segunda mitad y nunca permitió que la ventaja de Northwestern creciera a más de ocho. Marsh tuvo la oportunidad de reducir la ventaja de Northwestern a una sola posesión en los últimos 15 segundos. Pero su incrustación voló violentamente de sus manos.
La derrota descarriló un debut que quizás fue el más esperado en la USC en al menos media década, desde que Evan Mobley apareció en la cancha central Galen en 2021. Pero mientras Mobley lideró a los Trojans en una carrera Elite Eight, su única temporada en la USC la jugó frente a estadios vacíos debido a las restricciones de COVID-19.
Arenas, por otro lado, era exactamente el tipo de prospecto de primera línea que Eric Musselman y su personal querían construir.
El viaje hasta este punto resultaría mucho más difícil de lo que nadie había esperado. Pero lo que parecía una luz al final del túnel el miércoles por la noche no parecía tan esperanzador con el pitido final.
