Dentro del libro de jugadas de Roberto Martínez para el Mundial: preparación mental, calma y América del Norte

FILADELFIA – La larga fila de entrenadores de fútbol y admiradores ansiosos por conocer al orador principal el jueves pasado serpenteaba a lo largo de una pared de la gran sala de reuniones antes de inclinarse hacia un pequeño escenario.

Durante unos 40 minutos, Roberto Martínez los saludó con apretones de manos, sonrisas y charlas triviales, sin mostrar un atisbo de impaciencia o fastidio. El encantador seleccionador nacional de Portugal acababa de terminar una discusión de una hora en la Convención de Entrenadores de United Soccer, en la que compartió su historia personal y respondió preguntas sobre Cristiano Ronaldo, la próxima Copa del Mundo, opciones tácticas y el deporte en general.

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Cuando llegaron los participantes de la siguiente sesión programada, incluidas las ex jugadoras estadounidenses Heather O’Reilly y Lori Lindsey, los organizadores marcaron el final de la fila. Para entonces, sin embargo, Martínez se había comprometido con casi todos.

“Antes lo vi arriba comprando café para personas que probablemente acababa de conocer”, dijo Lindsey.

Menos de cinco meses antes del Mundial -y 10 semanas antes de un amistoso contra Estados Unidos en Atlanta- el español de 52 años fue una figura popular en un evento de cuatro días anunciado como “la reunión anual de entrenadores de fútbol más grande del mundo”.

La mayoría de los aproximadamente 10.000 participantes de la conferencia son entrenadores juveniles y universitarios, así como administradores y expositores de productos de todo Estados Unidos.

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Martínez quedó asombrado por la escala de todo esto y la intensidad de la participación en los círculos del fútbol estadounidense.

“La principal impresión que tuve es el enorme potencial del fútbol estadounidense”, dijo en una entrevista acompañada de otros nombramientos. “Cuando miras los números y cómo impactan a tantos jugadores, cuando miras la pasión y la cultura detrás de ellos, puedes entender que el fútbol sin ser el deporte número uno en los Estados Unidos da bastante miedo”.

Martínez aceptó la invitación no sólo para impartir sabiduría sino también para comprender mejor el panorama previo a la Copa del Mundo. Él y su asistente de mucho tiempo, Richard Evans, continuaron recopilando información sobre la logística de viajes, las diferencias horarias, los efectos del clima y muchos otros factores.

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Portugal, sexto clasificado en la FIFA y con una increíble riqueza de talento, llegará con grandes expectativas después de ganar la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado. Dos partidos del Grupo K en Houston, contra un ganador de los playoffs intercontinentales y Uzbekistán, preceden a un enfrentamiento con Colombia en el área de Miami.

Antes de llegar a Estados Unidos cinco días antes de su partido inaugural el 17 de junio, Martínez dijo que no quería dejar nada al azar.

“Comparado con el anterior, es un Mundial muy complejo; Qatar fue todo lo contrario, ya que todo estaba muy centralizado”, afirmó. El torneo de 2022 en el pequeño Qatar fue el segundo Mundial de Martínez a cargo de Bélgica, que no logró pasar de la fase de grupos después de avanzar a las semifinales y terminar tercero en Rusia cuatro años antes.

“No quiero tener demasiadas sorpresas durante la competencia, que se llevará a cabo en 16 sedes en Estados Unidos, México y Canadá”, dijo. “Quiero gestionar lo inesperado tanto como sea posible, pero se debe a la complejidad de tres países, las enormes distancias y la logística. Se trata de evitar -o matar- la incertidumbre que los jugadores y el equipo puedan tener en un viaje como un Mundial”.

Portugal tiene previsto instalar su campo base en la zona de Miami, aunque los dos primeros partidos tendrán lugar en Houston. No tiene sentido aclimatarse en Texas, señaló Martínez, ya que el NRG Stadium está cubierto. Al avanzar a las rondas eliminatorias con un primer o segundo puesto, Portugal jugaría los dieciseisavos de final en Kansas City, Missouri o Toronto. Otra victoria lo enviaría a un lugar cubierto en Vancouver o Arlington, Texas.

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Para prepararse para el Mundial, Martínez aprovechó su experiencia el verano pasado tras el Mundial de Clubes de la FIFA en Estados Unidos.

Martínez aprovechará la ventana internacional de marzo para prepararse aún más con un amistoso contra México el 28 de marzo en el Estadio Azteca en la Ciudad de México y un choque con Estados Unidos el 31 de marzo en el Estadio Mercedes-Benz en Atlanta. (Ambas son sedes de la Copa del Mundo).

“Entrenamos al nivel del mar (en Playa del Carmen, México) y jugamos a gran altura (en la Ciudad de México), lo que nos da mucha información sobre nuestro desempeño en esas condiciones”, dijo. “Luego vamos a Atlanta a un estadio cerrado para vivir un poco de lo que viviremos en el Mundial de Houston”.

Dado que los jugadores enfrentan hasta 50 días de servicio en la Copa del Mundo, Martínez decidió aprovechar la ventana de marzo para trabajar intensamente en el extranjero. Tras al menos una semana de descanso en mayo, Portugal jugará dos amistosos en casa antes de viajar a Estados Unidos

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“La temporada (del club) es tan larga para los jugadores que hay que reducir al mínimo la preparación para el Mundial antes del Mundial”, dijo. “Así que hay que utilizar el mayor tiempo posible en casa para prepararse. La prioridad número 1 es: ¿Cómo podemos eliminar la fatiga mental de los jugadores antes de un Mundial?”

Martínez no es ajeno a la escena estadounidense, lo que explica en parte su popularidad en la convención. Fue analista de estudio in situ de ESPN en los Mundiales de 2010 y 2014 y en los Campeonatos de Europa de 2012 y 2016.

Martínez dijo que aceptó la oferta de ESPN de 2010 en parte para prepararse para entrenar algún día en una Copa Mundial. En ese momento entrenaba al Wigan en la Premier League.

“La temporada es tan intensa que no tienes tiempo para pensar en cómo prepararte para tu carrera como seleccionador nacional”, afirmó. “Entonces mi idea era hacerlo cuando estoy de vacaciones viendo un Mundial, ser parte del grupo (de ESPN) y analizar el juego, pero prepararme internamente para ver cómo se prepararían las selecciones nacionales para el Mundial”.

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Pasó otro verano con su esposa escocesa Beth en Connecticut, cerca de la sede de ESPN, analizando la Copa FIFA Confederaciones. También ayudó a CBS Sports con su cobertura de la Liga de Campeones de la UEFA.

Le encantaba trabajar en televisión y dijo durante su seminario en Filadelfia: “Es muy simple, ¿no? Miras lo que salió mal y dices lo que podría haber salido bien. Cuando eres entrenador, tienes que adivinar los problemas antes de que sucedan. Eso es lo más difícil, pero estar en la televisión y hablar de ello es el trabajo más fácil del mundo”.

Este verano afrontará la parte difícil con Portugal, que no ha pasado de los cuartos de final del Mundial desde que terminó cuarto en Alemania en 2006. Tiene una gran cantidad de talentos, incluidos Ronaldo, Bruce Fernandes, Vitinha, Bernardo Silva, Rafael Leão, Nuno Mendes y Rúben Dias.

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Sin embargo, la química tiene que ser la correcta.

“No se selecciona a los mejores 26 jugadores”, advirtió en el seminario. “Se seleccionan los mejores 26 miembros que forman el mejor equipo, un concepto que es difícil de entender. Si tienes un jugador que juega cada minuto y es la estrella de su equipo (club), y llega a una selección nacional y sólo puede jugar cinco o seis minutos como jugador de apoyo, ese es un rol completamente diferente. Es muy, muy difícil tener un jugador dedicado en ese rol”.

Martínez dice que no existen tales problemas de compromiso con Ronaldo, quien se enfrentó con el entonces entrenador Fernando Santos en 2022 y perdió su puesto titular en un torneo importante por primera vez en 14 años.

Antes de cumplir 41 años el próximo mes y de su sexta Copa del Mundo, el legendario delantero tiene “la pasión y el hambre de un chico de 16 años”, dijo Martínez. “Cada día es una oportunidad para él de mejorar. Después de una victoria, es muy difícil levantarse al día siguiente con la misma convicción. Eso es lo que lo hace diferente. No sé si es la genética o los hábitos que ha desarrollado o un poco de ambos, pero es un ejemplo real que es muy raro”.

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Si bien Ronaldo sigue siendo una figura clave, Martínez dijo que elegir una alineación titular ya no es lo mismo en estos días.

“Ya no trabajamos con el once inicial”, dijo. “Eso es cosa del pasado. Ahora hay cinco sustituciones (en lugar de tres). Si sólo entrenas a los primeros 11, te pierdes gran parte de la preparación… Algunos jugadores comienzan, otros terminan el juego… No hay sustitutos, hay cambios de juego”.

Desde que Martínez tomó el mando de Portugal hace tres años, ha acumulado un récord de 25-5-6. La Eurocopa de 2024 acabó con una derrota en la tanda de penaltis ante Francia en cuartos de final. Un año después, Portugal derrotó a Alemania en la final de la Liga de las Naciones en Múnich y venció a España en los penaltis.

Ahora llega el Mundial, que ha pasado de 32 a 48 equipos, una ampliación criticada por muchos pero bienvenida por Martínez.

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“Una Copa del Mundo debería ser para todos: cuantos más equipos, mejor”, afirmó. Sin embargo, sugiere un futuro cambio de formato que recompensaría al ganador del grupo con un partido menos en la fase eliminatoria.

El torneo se desarrollará en gran medida en un país con el que ya está familiarizado. ¿Quizás le gustaría entrenar en Estados Unidos algún día?

“No creo que nadie pueda sentarse y planificar una carrera”, dijo. “Mi única medida u objetivo es irme a la cama al final del día y decir: ‘Sí, hice todo lo que tenía que hacer’. Mi objetivo ahora es simplemente preparar a Portugal de la mejor manera posible y eso es todo. El día que termine mi contrato es una nueva oportunidad, un nuevo desafío”.