Laila Edwards se prepara para su histórico debut olímpico

Por JOHN WAWROW, Associated Press

CLEVELAND HEIGHTS, Ohio (AP) — Era la noche de fajitas para celebrar el regreso a casa de hockey de Laila Edwards cuando un grito de emoción impregnó la reunión informal en el brillantemente iluminado edificio colonial de principios del siglo XX donde ella creció en una calle tranquila y arbolada.

Cuatro generaciones de la familia Edwards se volvieron para ver a Laila sin palabras y a su vieja amiga y compañera de equipo Caroline Harvey, riéndose sin aliento por un teléfono celular y diciendo un “Dios mío” tras otro.

Había una imagen allí para que todo el mundo la viera. El delantero de los Cleveland Cavaliers, Larry Nance Jr. había publicado en las redes sociales que llegó a un partido de la NBA con la camiseta de hockey número 10 de EE. UU. de Edwards.

“Vaya”, dijo Edwards, quien conoce bien la historia deportiva de la ciudad a pesar de que dejó Cleveland hace mucho tiempo para seguir una carrera de hockey.

“Nació en Ohio. Su padre jugó para los Cavs. Es una leyenda”, dijo Edwards. “Pensé que era genial para él hacer eso aunque no fuera necesario”.

Un día después, en noviembre, Edwards saltó al hielo en el mismo estadio del centro, donde participó en el saque neutral ceremonial y recibió una asistencia. en la victoria por 4-1 en la Serie Rivalry sobre Canadá.

Pronto, es posible que Nance no sea la única que se sube al carro de Edwards mientras se prepara para hacer su debut olímpico en los Juegos de Cortina en Milán el próximo mes. Será la primera mujer negra en representar a los Estados Unidos en hockey sobre hielo en los Juegos Olímpicos, y con 6 pies 10 pulgadas y 195 libras, es una defensora imponente con una rara combinación de tiro duro, velocidad y hábil habilidad para crear jugadas.

Futuro del deporte

“Laila es el futuro del deporte”, dijo Hilary Knight, capitana del equipo y rostro del hockey femenino de Estados Unidos. “Creo que ves a alguien que está utilizando sus habilidades al máximo y apenas está arañando la superficie”.

Edwards es tan respetado que USA Hockey se propuso jugar en Cleveland, lo que sirvió como fiesta de presentación para la jugadora que terminó su temporada universitaria senior con el primer nivel de Wisconsin. Ella sólo tiene 21 años.

Fue una visita de cuatro días con prácticas en una pista que Edwards conoció bien cuando era niño. También fue una oportunidad para volver a conectarse con su familia, que ha observado gran parte de su desarrollo desde lejos. Edwards dejó Cleveland para jugar en un equipo femenino de élite en Pittsburgh y pasó la escuela secundaria en Bishop Kearney Selects Academy en Rochester, Nueva York, antes de mudarse a Wisconsin.

“La idea de pasar de una pista de 400 asientos al evento deportivo más grande del mundo es simplemente asombrosa”, dijo Edwards. “Se siente como si hubiera cerrado el círculo al comenzar mi carrera olímpica aquí en Cleveland con mi familia”.

Inicio temprano del hockey

Edwards se metió en el hockey a la edad de tres años gracias a su padre Robert. Su hermano mayor Bobby jugó primero y a ella se unió su hermana mayor Chayla, quien también jugó en Wisconsin.

Se desarrolló tan rápido que cuando tenía 11 años, los entrenadores sugirieron que Edwards jugara con niñas dos y tres años mayores. Esto motivó la decisión de dejarla jugar para programas de desarrollo más establecidos, incluido Kearney, que ha producido numerosos jugadores de alto perfil, incluidos compañeros olímpicos como Harvey, Haley Winn, Kristen Simms y Ava McNaughton.

“Pensamos que estaba lista porque era madura para su edad. Tenía muy buena educación”, dijo Robert Edwards.

“Lo que no esperábamos era extrañarla tanto y la pérdida de no verla crecer”, añadió. “No me arrepiento, pero no creo que eso haya sido lo mejor de su partida”.

Edwards también tuvo que afrontar algunos desafíos fuera de casa. Ha habido crecimientos acelerados (alrededor de cinco pulgadas para Kearney) y ha habido sacrificios, como tener que saltarse la graduación para competir en la Copa Mundial Sub-18.

Y había un atleta negro en un deporte practicado predominantemente por jugadores blancos.

“Para superar algunas de las cosas por las que tienes que pasar en este deporte, tienes que ser fuerte”, dijo Edwards.

“Pasan muchas cosas en el vestuario, afuera, con los entrenadores, en los entrenamientos, con los fanáticos”, añadió, sin entrar en detalles. “Definitivamente tienes que ser fuerte. Y creo que eso es enorme en términos de representación y ser un modelo a seguir”.

A la defensa

Poco ha desconcertado a Edwards, un destacado entrenador estadounidense. John Wroblewski destacó la fortaleza de la jugadora en todo lo que enfrentó, incluyendo hacer el cambio de delantero a defensor.

“Es una persona inspiradora”, dijo Wroblewski. “Creo que es simplemente innato. Es simplemente Laila. Ella es una jugadora. Está loca”.

En su debut en la selección nacional de Estados Unidos como delantera, Edwards fue nombrada MVP de la Copa del Mundo de 2024, donde las estadounidenses perdieron el juego por la medalla de oro ante Canadá. En el Campeonato Mundial del año pasado, Edwards tuvo problemas para pasar a la defensa, aunque terminó anotando un gol y tres asistencias y ganando el oro.

“No tuve mi mejor torneo, pero para mí no se trataba de eso. Ganamos y aprendí mucho, así que eso también fue una victoria”, dijo. “Creo que mis expectativas son un poco más altas ahora”.

Edwards ha superado la adversidad.

“La palabra ‘desafío’ está bien porque no la veo como algo negativo. La veo como algo de lo que puedo aprender”, dijo. “Por eso siempre intento convertirme en un gran atleta y jugador. Pero, más importante aún, en una buena persona, un modelo a seguir y un compañero de equipo”.