El verano pasado, mientras él y sus nuevos compañeros de equipo de Exeter participaban en una brutal sesión de ejercicios de pretemporada en Exmouth Beach, el hooker internacional de los Springbok, Joseph Dweba, miraba hacia el mar.
Con las manos en las caderas, tratando desesperadamente de aspirar oxígeno fresco, el nuevo hooker de los Chiefs quedó tan sorprendido por las exigencias que se le imponían que bromeó acerca de regresar a Sudáfrica de inmediato.
“El proceso de entrevista que tenemos con los nuevos jugadores es bastante directo en términos de lo que esperamos de ellos”, dice Rob Baxter, director de rugby de Exeter. “Cuando les dices que vamos a tener una gran pretemporada, esperas que trabajen muy duro”. Entonces los tienes, ¿no?
“Cuando los jugadores tienen la cabeza gacha como Joseph y parece que está a punto de llorar, le das una palmada en el hombro y le dices: ‘¡Vamos, dijiste que disfrutarías esto!’
“Una vez estaba caminando por la playa y saludó a un barco que partía y dijo: “¡Llévame a Sudáfrica!”. Tenía sentido del humor. “Hemos hecho el trabajo duro”.
Dweba y el resto del equipo de Exeter sobrevivieron a su terrible experiencia y estuvieron mucho mejor al ser llevados al límite físico. El agotador régimen de Baxter fue la primera parte de su plan para devolver a Exeter a la cima.
“La gran diferencia fue la cantidad de carreras que hicimos”, dijo el entrenador de Exeter, Rob Baxter, sobre la pretemporada. “A veces se trata simplemente de puro trabajo duro”
El extremo del Exeter Immanuel Feyi-Waboso se pondrá a prueba en el verano
Para un equipo que ganó dos títulos de Prem Rugby y una Copa de Europa, la temporada 2024-25 fue una un año terrible para los Jefes. Terminaron segundos en la tabla PREM, ganando sólo cuatro de 18 partidos de liga. El punto más bajo fue una derrota por 79-17 ante Gloucester, una derrota que llevó al propietario Tony Rowe a molestarse. Baxter sabía que se necesitaba un cambio.
Después de retirarse del rugby, volvió al papel protagónico y recuperó un enfoque sensato. Los resultados fueron espectaculares.
Exeter ha vuelto a donde pertenece, compitiendo en la cima del PREM. Ocupan el tercer lugar antes de recibir al Bristol, cuarto clasificado, en Sandy Park el sábado.
“La gran diferencia fue la cantidad de carreras que hicimos”, dice Baxter, explicando el impresionante cambio de su equipo. “Eso nos permitió avanzar a partir de ahí”. A veces se trata simplemente de puro trabajo duro”.
Baxter se unió por primera vez a Exeter como jugador juvenil en 1987 y ha permanecido allí desde entonces. Vive y respira el club y sigue siendo su latido.
Cada vez que intentaba dar a sus colegas entrenadores un mayor papel de liderazgo, el equipo luchaba. Baxter sintió que el entusiasmo y el rendimiento laboral de sus jóvenes jugadores habían disminuido tanto que había que devolverles la vida con una sacudida.
“La diferencia en la pretemporada en términos de la forma en que los muchachos aceptaron el desafío y lo difícil que fue en comparación con años anteriores fue de noche y de día”, dice el centro de Exeter England, Henry Slade. “Los chicos lo hicieron y salieron de la pretemporada en una forma increíble”. Hemos concedido algunos puntos en la primera mitad varias veces esta temporada, pero siempre hemos descubierto que volvemos a ser fuertes y dominamos al final.
“Pudimos jugar 80 minutos y la confianza que se obtiene es una gran ventaja”. Estuvo a la altura de una pretemporada mundialista. Fue muy difícil. Rob quería que fuéramos difíciles de vencer y fuertes mental y físicamente. Eso es lo que hizo.
El nuevo fichaje Len Ikitau ha puesto el listón alto y ha añadido un poco de polvo de estrellas australiano
Ikitau conversa con su compañero recién incorporado Joseph Dweba, quien bromeó diciendo que regresar a Sudáfrica de inmediato fue lo que dificultó la pretemporada.
Con su condición física asegurada, Exeter se centró en mejorar su juego de poder, un sello distintivo de los exitosos equipos anteriores de los Chiefs. Se esperaban estándares más altos en el entrenamiento y Baxter reclutó bien, siendo el dúo australiano Len Ikitau y Tom Hooper las principales incorporaciones junto con Dweba.
“Por alguna razón, nuestros estándares habían bajado demasiado”, dice Baxter. “Una vez que entras en un ciclo en el que pierdes muchos juegos, como personal probablemente estás tratando de crear un falso positivo”.
“Mirando hacia atrás, la lección más importante que probablemente diría es que después de dos o tres partidos definitivamente deberíamos dar por terminado el día y empezar de nuevo”. Lo hicimos después del partido de Gloucester. “Si llegamos al punto en el que podamos volver a ganar un trofeo importante, sería increíble”.
El pívot estrella Ikitau se encuentra actualmente de baja por una lesión en el hombro. Pero él y Hooper tuvieron un gran impacto y trajeron algo de polvo de estrellas Wallaby a Sandy Park.
“Lo vi desde lejos la temporada pasada”, dijo Hooper. “Firmé alrededor de Navidad y estaba emocionado de ver cómo les iba a los muchachos. Aunque fue una temporada decepcionante, los muchachos aprendieron mucho de ella y la creencia en el trabajo duro que está arraigada aquí nos ha permitido convertir las derrotas en actuaciones de las que podemos estar realmente orgullosos. Añadimos algo de pulido y una nueva estructura de ataque y pudimos conseguir algunas victorias”.
La impresionante forma física y la fuerza del Exeter lo han colocado en una buena posición para terminar entre los cuatro primeros. Aunque Baxter cree que puede que sea demasiado pronto para hablar de otro desafío por el título, su equipo está en una buena posición en la liga y sigue en la lucha por la Copa Desafío Europea.
El factor de bienestar ha vuelto, con los jugadores de Exeter celebrando una famosa victoria a domicilio ante Saracens antes de Navidad.
“Lo más destacado del año hasta ahora ha sido ver a los sarracenos lejos y tomar el autobús a casa”, dice Baxter. “No estoy diciendo que fuera un autobús de rugby de la vieja escuela. Probablemente eso sea ir demasiado lejos en la era moderna. Tomaron algunas cervezas y cantaron canciones. Era un grupo que quería estar juntos y celebrar juntos. Eso es lo más importante. Había una alegría real y espontánea por el éxito”.
Greg Fisilau anota el primer try del partido de los Exeter Chiefs contra los Leicester Tigers justo después de Navidad
El cambio de rumbo de Exeter se resume mejor en el número 10 de Harvey Skinner. En un equipo en apuros, no pudo hacerse con el control del equipo la temporada pasada. Pero con más condición física en el grupo, renació.
Henry Slade está cerca de acordar un nuevo contrato para la próxima temporada, según su jefe Rob Baxter
Si Exeter continúa su tendencia ascendente, los jugadores de Baxter podrían beber champán del trofeo de rugby Prem al final de la temporada. Slade, ahora de 32 años, está jugando el mejor rugby de su carrera esta temporada. Sus colegas internacionales Immanuel Feyi-Waboso y Dafydd Jenkins se encuentran en una forma excepcional.
El cambio de rumbo de Exeter quizás se resuma mejor en el número 10, Harvey Skinner. En un equipo en apuros, Skinner no pudo hacerse con el control del equipo la temporada pasada. Pero con más fuerza y condición física en el grupo, renació y lideró a los hombres de Baxter de manera impresionante.
“Cuando el grupo está feliz y siente y ve el éxito, tienden a permanecer juntos”, dice Baxter, en alusión a Slade y las posibilidades de que firme un nuevo contrato. “Definitivamente ayuda con el reclutamiento y con la gente que quiere venir aquí”. Estamos de nuevo en el lado positivo de la balanza, no en el negativo.
“Vamos a ir allí con Henry”. Todo es muy positivo. Quiere quedarse. Estoy bastante seguro de que tendremos todo bajo control.
Después de 12 meses de miseria, los buenos tiempos han vuelto a Exeter y el rugby Prem es mucho mejor.
