Es posible que su equipo de la USC haya perdido cinco de sus últimos seis juegos, más de lo que perdió en toda la temporada pasada, mientras que el camino por delante podría ser un ascenso bastante empinado con cuatro de sus últimos diez juegos contra equipos entre los 12 mejores.
Pero la entrenadora Lindsay Gottlieb, con marca de 11-8, de ninguna manera está lista para ondear la bandera blanca sobre la temporada de la USC o sus esperanzas en el torneo de la NCAA. Todo lo contrario.
“Todavía tenemos mucha temporada por delante”, dijo Gottlieb con confianza el viernes, dos días antes de que USC se enfrentara al No. 7 Michigan en Ann Arbor. Los Trojans habían perdido por poco ante Michigan State 74-68 la noche anterior.
“Sabemos que estamos en el camino correcto”, prosiguió el técnico. “Pero ahí es donde no es lo suficientemente bueno. No estamos contentos con eso. Pero para este equipo, si continuamos averiguando las cosas que nos impiden superar el obstáculo, entonces creemos que podemos hacer algo de daño”.
Ese ciertamente parecía ser el caso a principios de enero, cuando los Trojans tenían marca de 10-3 y parecían haber entrado de alguna manera al juego sin la superestrella lesionada JuJu Watkins. Pero el vacío que dejó en la plantilla de la USC se volvió particularmente notable en el nuevo año cuando una dura derrota ante UCLA, la mayor derrota durante el mandato de Gottlieb, dejó a la USC tambaleándose. El extremo de segundo año Kennedy Smith sufrió una lesión después y la USC desperdició una ventaja en el último cuarto contra Oregon unas noches después. En tres de los siguientes cuatro juegos, contra Minnesota, Maryland y Michigan State, la USC se quedó corta de alguna manera.
Sin embargo, Gottlieb señala que ninguna de esas derrotas tuvo un impacto tan negativo en el historial de torneos de los Trojans. Al menos no todavía. USC todavía se encuentra en el puesto 25 en la clasificación NET debido a un agotador calendario fuera de la conferencia a principios de temporada. Los Trojans tienen un récord de 9-1 en juegos contra oponentes del Quad 2, 3 y 4, aunque tienen un récord de 2-7 contra los mejores oponentes actualmente clasificados en el Quad 1.
Esa tendencia no puede continuar si la USC espera llegar al Torneo de la NCAA por cuarto año consecutivo con Gottlieb, una racha que el programa de baloncesto femenino de la USC no ha logrado desde que Cheryl Miller ya no estaba al margen. Pero después del partido del domingo contra Michigan, USC tendrá que enfrentarse a otro equipo entre los 10 mejores cuando Iowa llegue al Galen Center.
Después de eso, el calendario debería volverse más fácil, con enfrentamientos hasta febrero contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) y Penn State (7-13), todos clasificados en el tercio inferior de la conferencia. Pero dadas las ocho derrotas de la USC, el margen de error en este tramo es muy reducido.
“Toda nuestra mentalidad es hacia adelante”, dijo la guardia Kara Dunn. “Tenemos tantas oportunidades frente a nosotros para cambiar las cosas”.
La mayoría de esas oportunidades últimamente han sido gracias a Dunn, quien ha sido dinámico desde el comienzo del nuevo año. Tiene un promedio de más de 24 puntos sobre los últimos cinco de la USC.
Era exactamente el papel que imaginó cuando eligió a Gottlieb y la USC en busca de una ofensiva más libre y de estilo profesional. Pero requeriría algún ajuste, similar a cómo le tomó algún tiempo al delantero transferido Kiki Iriafen adaptarse a la ofensiva la temporada pasada.
“Sólo estaba tratando de descubrir dónde encajaba”, dijo Dunn.
La escolta de la USC Kara Dunn ha encontrado su gran avance en el nuevo año, promediando más de 24 puntos en los últimos cinco juegos.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Lo encontró justo a tiempo cuando el estudiante de primer año Jazzy Davidson estaba en una mala racha de varios juegos. Davidson sigue siendo una de las mejores estudiantes de primer año en el baloncesto universitario esta temporada, pero solo lanza un 38% desde el campo esta temporada. Smith, el tercer máximo anotador de los Trojans, fue aún mejor con un 35%. Ambos han tenido problemas en los últimos partidos, especialmente en la línea de tres puntos, y marcaron un total de cuatro de 26 goles en los últimos tres partidos.
Afortunadamente para la USC, Dunn ha dado un paso adelante desde lo profundo en su ausencia, acertando el 44% de sus intentos de tres puntos en los últimos cuatro para mantener a los Trojans a flote en la ofensiva. Contra Purdue, en la única victoria de la USC en enero, Dunn anotó 29, el máximo de la temporada.
“Realmente sólo recuerdo quién soy y quién solía ser”, dijo Dunn. “Estoy acostumbrado a anotar en números altos”.
La USC necesitará que sus contribuciones continúen si quiere dar la sorpresa en marzo. Hay poco que Gottlieb pueda hacer ahora respecto a las limitaciones en la zona de ataque de USC, que ha dependido de una rotación de cuatro jugadores en el centro durante toda la temporada. Pero Davidson continúa progresando en su primera temporada, mientras que el surgimiento de Dunn ha ayudado a aliviar la carga del impresionante estudiante de primer año de los Trojans.
Cuando Gottlieb convocó a su equipo a una reunión el viernes, instó a sus jugadores a aprender de las duras lecciones de las últimas tres semanas. Ahora no era el momento de hacer sonar la alarma, aseguró, esperando que se mantuvieran unidos de ahora en adelante.
“La única manera de superar una tormenta no es salirse de la carretera”, dijo Gottlieb, “sino seguir conduciendo a través de ella”.
