Si alguien sabe cómo desacreditar el viejo dicho de que las casas de apuestas nunca pierden, ese es Tony Bloom. Como jugador profesional, Bloom se ganó su reputación y su fortuna superando regularmente a los proveedores de apuestas.
Pero a pesar del notable impacto que el propietario de Brighton and Hove Albion ya ha tenido en el Hearts desde que adquirió una participación del 29 por ciento en el club el verano pasado, los corredores de apuestas todavía no elogian sus posibilidades de derrocar a Old Firm en el primer intento.
El equipo de Derek McInnes puede llegar al choque crucial contra el Celtic en Tynecastle esta tarde con una ventaja de seis puntos sobre los campeones defensores, pero todavía se los considera perdedores en los mercados de apuestas para ganar el juego.
Del mismo modo, los Hearts siguen siendo los segundos favoritos detrás de los hombres de Martin O’Neill para ganar lo que será una batalla realmente emocionante a tres bandas por el título, con los Rangers volviendo a la contienda bajo el mando de Danny Rohl.
Los dos grandes reveses físicos sufridos por los hombres de Gorgie recientemente, en forma de largas bajas por lesión del mediocampista clave Cammy Devlin y del máximo goleador Lawrence Shankland, claramente habrán sido tenidos en cuenta por las casas de apuestas.
No hay duda de que la profundidad y la fuerza del equipo de McInnes, reunido con la influencia significativa de la reconocida herramienta de reclutamiento de Bloom, Jamestown Analytics, enfrenta su mayor prueba hasta el momento.
Entonces, ¿cómo les va al Hearts en todas las áreas del campo cuando comienzan a falta de 16 partidos para el final de la temporada y sus fanáticos sueñan con un primer triunfo desde 1960?
Kyziridis silencia a la multitud, al igual que Hearts podría silenciar a los escépticos con una victoria sobre el Celtic.
Schwolow podría regresar tras una sanción ante el equipo de Martin O’Neill
En buenas manos
Si hay una posición en la que McInnes no tiene absolutamente ningún motivo de preocupación, es entre los postes.
Desde su llegada procedente del Union Berlin en agosto, Alexander Schwolow ha estado impresionante y pronto se estableció como el portero titular de McInnes después de que Zander Clark recibiera los guantes al inicio de la temporada.
La tarjeta roja de Schowlow contra Dundee en Dens Park hace dos semanas hizo que Craig Gordon regresara a la acción de manera dramática y la estrella escocesa de 43 años estuvo a la altura de las circunstancias con una impresionante parada ganadora en el tiempo de descuento tras un cabezazo de Emile Acquah.
McInnes ahora tiene que tomar una decisión con Schwolow liberado de su suspensión de la liga. Pero sea quien sea que elija para el partido contra el Celtic, sabe que tiene un par de manos seguras de su lado.
Tan fuerte como el viejo Castle Rock
Junto con Rangers y Motherwell, Hearts tiene el mejor récord defensivo en la Premiership hasta la fecha, concediendo sólo 17 goles en las primeras 22 rondas de juegos.
Los 11 goles que han mantenido se deben en gran medida a la asociación en el mediocampo de Craig Halkett y Stuart Findlay, quienes se encuentran entre los primeros nombres en la hoja del equipo de McInnes cada semana cuando están en forma.
Con Frankie Kent y Jamie McCart, que últimamente también jugaron bien como laterales izquierdos, tienen refuerzos sólidos y fiables para las posiciones defensivas centrales.
Si bien McInnes ocasionalmente cambia a una defensa de tres, una defensa tradicional de cuatro es su opción preferida.
Como lateral derecho, el reciente fichaje holandés Jordi Altena parece ser otra buena adquisición por parte de los Jamestown Boffins, pero puede que tenga que esperar un poco antes de asegurar la posición de forma regular. Michael Steinwender podría ser convocado contra el Celtic y ha desempeñado bien ese papel en las últimas semanas.
Con Stephen Kingsley fuera durante las próximas seis semanas debido a una lesión, los Hearts están bajo mayor presión en el lateral izquierdo, pero Harry Milne se ha destacado allí desde que se unió al club.
¿Cómo se reemplaza al Mago de Aus?
Dice todo sobre la forma excepcionalmente influyente y consistente de Cammy Devlin esta temporada el hecho de que el mediocampista australiano sea visto como una pérdida mayor para los Hearts que su capitán Lawrence Shankland.
Devlin siempre ha sido conocido por su incansable ritmo de trabajo y sus feroces tacleadas, pero ha aportado nuevos niveles de madurez y autoridad a su juego.
Los pases versátiles y el inteligente juego combinado del jugador de 27 años lo convirtieron en uno de los principales candidatos al premio al Jugador Escocés del Año.
La pérdida de Devlin, que fue una de las estrellas de la temporada, es un duro golpe para el Hearts
Reemplazarlo en el centro del campo es un gran problema para McInnes, que se ve agravado esta tarde por el hecho de que tampoco podrá contar con el sancionado Beni Baningime en ese departamento.
El club hizo todo lo posible para brindar cobertura esta semana, asegurando la cesión de Marc Leonard del Birmingham City después de que se rechazara una oferta por el capitán de los Forest Green Rovers, Laurent Mendy.
Sin embargo, parece poco probable que Leonard sea lanzado directamente a la refriega del Celtic, con Tomas Magnusson y Oisin McEntee preparados para ocupar esos roles de mediocampo central siempre que ambos puedan deshacerse de sus propios problemas de lesiones.
Blair Spittal también tiene la experiencia y la capacidad necesarias, aunque el ex hombre de Motherwell es más eficaz en una posición más amplia.
Con el fichaje récord Eduardo Ageu finalmente de regreso a los entrenamientos luego de sus problemas de lesiones, Hearts puede tener los recursos para hacer frente al despido de Devlin en las próximas semanas.
Opciones llamativas
Ya sea que jueguen en una formación 4-4-2 o 4-2-3-1, Hearts ha sido una verdadera amenaza en ataque durante toda la temporada.
Máximo goleador de la Premier League con 42 goles hasta el momento, tres más que el Celtic, 11 de los cuales han sido obra del máximo goleador de la liga, Shankland.
No se puede minimizar el impacto de perder al delantero escocés por una lesión en el tendón de la corva durante las próximas seis semanas, pero el Hearts no es un equipo de un solo hombre en la cima.
Perder a Shankland por lesión podría ser una gran pérdida, pero los Hearts tienen la potencia para afrontarlo.
El delantero portugués Claudio Braga es quizás el ejemplo del éxito de Jamestown Analytics, ya que el hasta entonces desconocido jugador de 26 años ha comenzado a funcionar tras fichar procedente del club noruego Aalesunds el verano pasado.
El ritmo, la franqueza y la capacidad de remate de Braga lo convirtieron instantáneamente en un héroe entre los fanáticos del Hearts. A pesar de jugar con éxito en la banda, Braga es plenamente capaz de ocupar el puesto de delantero central que dejó vacante Shankland.
Pierre Landry Kabore, internacional de Burkina Faso, es otra opción para este puesto. El delantero de 24 años ha tenido que tener paciencia por el estado de forma de Shankland y Braga, pero esta podría ser su oportunidad de brillar.
El extremo griego Alexandros Kyziridis ha sido otro gran éxito en el frente de reclutamiento del Hearts, encabezando las listas de asistencias de la Premiership.
Con Elton Kabangu y James Wilson también esperando entre bastidores, a Hearts no le faltan opciones en las áreas delanteras.
Sin embargo, McInnes confía en que su equipo podrá soportar la presión adicional del enfrentamiento.
Listo para el enema
McInnes ha hecho todo lo posible para superar las lesiones de Devlin y Shankland esta semana.
“Perder jugadores importantes es una parte integral del fútbol”, afirmó. “No quiero que nadie con creencias en el Corazones pierda la esperanza ni el optimismo”.
Está agradecido por el apoyo que recibe del propietario de un club que está totalmente comprometido tanto con sus ambiciones inmediatas como con su plan a largo plazo para establecer al Hearts como un disruptor constante del dominio de la Old Firm en el fútbol escocés en los próximos años.
“La capacidad de responder a una situación siempre resulta tranquilizadora para un directivo”, añadió McInnes. “A menudo se dice: ‘El presupuesto es el presupuesto’, y a veces la respuesta es no. Durante la mayor parte de mi carrera, cuando fui y hice las preguntas, la respuesta fue no. Pero esta vez hay gente aquí que quisiera apoyarnos porque estamos en una excelente posición como club”.
Pero esta vez hay gente aquí que quiere apoyarnos, porque como club estamos en una excelente posición”.
Nadie en Hearts perderá de vista esa realidad, ya sea que ganen, pierdan o empaten hoy. Como diría Tony Bloom, puedes apostar.
