En opinión del técnico del Celtic, incluso cuando restaban 15 partidos de esta temporada, una derrota de su equipo en Tynecastle era prácticamente impensable. No estarían completamente fuera de la carrera por el título, pero sí estarían “muy por detrás”.
Si bien una brecha de seis puntos con respecto a Hearts y una brecha de dos puntos con respecto a Rangers claramente no es una imagen agradable, todavía es casi alcanzable.
El delantero del Hearts, Claudio Braga, anota el empate tardío para preparar una final emocionante en Tynecastle
Después de una noche llena de energía en Bolonia, los campeones corrían peligro en el aire.
Con el Hearts invicto en casa en la liga esta temporada, había señales de que la brecha podría ampliarse de seis a nueve puntos.
El Celtic comenzó de manera brillante y merecidamente tomó una ventaja temprana a través de Benjamin Nygren.
Hearts respondió e igualó al inicio del segundo tiempo, pero Yang Hyun-jun recuperó la ventaja de los visitantes en el contraataque.
El gol de Braga llegó después de un período de presión sostenida sobre el Hearts y parecía que había llegado desde el minuto en que Trusty se fue.
Alexandros Kyziridis, habitualmente tan fiable, desperdició grandes oportunidades a ambos lados del contraataque. Un poco más de composición por parte del griego y del Heart, bajo la atenta mirada de Tony Bloom, estaría celebrando una tercera victoria ante el Celtic esta temporada.
Ambos entrenadores hicieron su debut. McInnes le dio un comienzo al ex jugador juvenil de los Hearts, Marc Leonard, luego de su cesión desde Birmingham, mientras que O’Neill incorporó a Tomas Cvancara después de su cambio temporal del Borussia Monchengladbach.
El Celtic no empezó como un equipo que había rendido tan admirablemente en Italia durante una hora con diez hombres.
Yang le había dado al Celtic una ventaja de 2-1 al convertir un centro raso del nuevo fichaje Cvancara.
Estuvieron por delante desde el principio, corriendo y superando a sus oponentes, forzando errores y ganando territorio.
Liam Scales quizás podría haberlo hecho mejor cuando apuntó un cabezazo directo a Craig Gordon, pero marcó un tono positivo.
El sueco vio el balón y lo envolvió con el pie izquierdo. Su disparo tuvo impulso y velocidad y voló majestuoso hacia la esquina superior derecha. Craig Gordon no tuvo ninguna posibilidad.
Aunque Braga venció a Kasper Schmeichel con un suave tiro raso, el Hearts simplemente no pudo calmarse.
A su interpretación le faltaba compostura y fluidez. El Celtic se atrincheró, fue primero en cada balón suelto y dominó. El trabajo de los jugadores de O’Neill sin balón aseguró que todas las líneas de pase disponibles fueran bloqueadas.
Kieran Tierney fue dulce cuando le dio un codazo a Harry Milne para evitar que su oponente encontrara el centro profundo de Kyziridis.
La frustración de McInnes fue que sus jugadores clave, el griego y el Braga, estaban al margen del partido en ese momento.
Aunque O’Neill quiso subrayar que Cvancara no es un jugador objetivo absoluto, esto no impidió que los compañeros del checo apostaran por él durante mucho tiempo.
Una pausa amortiguada amenazó con dejar entrar a Daizen Maeda por segunda vez. Los japoneses no alcanzaron su objetivo.
El partido estuvo plagado de faltas. De hecho, era raro que un equipo hiciese cuatro pases seguidos.
Sintieron que la mejor oportunidad del Hearts podría reducirse a un error de un jugador del Celtic.
Después de un pase en profundidad de Michael Steinwender, el estadounidense se lanzó de repente hacia Kyziridis. Schmeichel hizo un excelente trabajo sacando una pierna y realizando un bloqueo significativo, pero el extremo simplemente no debería haberle dado la oportunidad de hacerlo.
McInnes necesitaba una respuesta. Marcó a los tres minutos del segundo tiempo.
Un córner largo de Leonard a través del área chica desafió al Celtic a despejar la línea con un cabezazo o el puño del portero. Ningún jugador visitante se hizo cargo de la situación.
Findlay mantuvo la vista fija en el balón, lo golpeó fuerte y lo metió en el primer palo. Tynecastle estalló.
El equipo local debería haberse adelantado en unos segundos. Un balón por encima le cayó a Kyziridis. Mientras la multitud esperaba que la red alcanzara el bulto, el extremo dudó y permitió que Scales realizara una entrada que salvó el gol.
El juego había cobrado vida. En otra oleada del Celtic, Nygren envió un centro a Cvancara. Gordon salió mal cuando el cabezazo del delantero rebotó en el travesaño.
Auston Trusty recibe una tarjeta amarilla por su falta sobre Kabore, que luego se actualiza a roja
El checo tuvo un debut muy decente hasta que fue expulsado por su propio bien tras ser amonestado por un empujón imprudente a Findlay.
Jugó un papel decisivo en el segundo ataque del Celtic, aprovechando el disparo de Maeda y acelerando por la banda izquierda.
A la hora de valorar sus opciones, su centro fue perfecto. Yang se lo llevó a casa y lo celebró alocadamente.
Las posibilidades del Hearts de salvar un punto, si no tres, aumentaron cuando faltaban 13 minutos para el final cuando Trusty venció a Kabore.
Con sus esfuerzos ya evidentes durante la semana, el Celtic pudo volver a aguantar.
Hearts casi lo logra cuando Blair Spittal cortó la parte superior de la barra. Aseguró que al final se lograra el resultado correcto.
