El enjambre de terremotos que ha sacudido a San Ramón durante más de dos meses parece haber terminado, dijeron científicos el lunes. Pero cuando se trata de enjambres sísmicos, nada está escrito en piedra.
Desde el 9 de noviembre, ha habido 91 terremotos de magnitud 2,0 o más en East Bay Township; el mayor fue un terremoto de magnitud 4,0 el 19 de diciembre. Pero no ha habido un terremoto de esta magnitud desde el 10 de enero, cuando hubo magnitudes de 2,3 y 2,0 respectivamente.
“Ha habido una brecha durante aproximadamente dos semanas”, dijo Sarah Minson, geofísica investigadora del Centro de Ciencias de Terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos en Moffett Field. “Parece que el enjambre puede estar listo”.
El desafío, señaló, es que los científicos todavía están aprendiendo sobre los enjambres de terremotos, que son conjuntos de docenas o cientos de pequeños terremotos, generalmente inofensivos. Y no tienen parámetros estrictos sobre cuándo comienzan o terminan los enjambres.
“No existe una buena manera de definir oficialmente cuándo comienzan y terminan los enjambres”, dijo Minson. “Si hubiera más actividad ahora, probablemente lo llamaríamos un nuevo enjambre”.
David Schwartz, geólogo jubilado y científico del Servicio Geológico de Estados Unidos que vive en Danville, a 10 millas de San Ramón, estuvo de acuerdo.
“El enjambre se ha calmado. Parece haberse calmado”, afirmó. “Pero estos enjambres no son como un gran terremoto en una falla seguido de una serie de réplicas. Siguen siendo un poco misteriosos”.
Muchos de los terremotos que azotaron San Ramón en los últimos meses fueron tan pequeños que la mayoría de ellos no fueron sentidos por la gente de la ciudad suburbana del condado de Contra Costa de 85.000 habitantes. Y desde que comenzó el enjambre en noviembre, los minisismos no han causado daños ni heridos, dijo el lunes el alcalde de San Ramón, Mark Armstrong.
“Muchas personas que nunca habían experimentado terremotos estaban preocupadas”, dijo Armstrong, quien trabajó como supervisor en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de 2011 a 2018. “No fue gran cosa. Pude escuchar platos tintinear en nuestro gabinete de China algunas veces. Pero fue solo un tirón rápido y se acabó”.
Según la base de datos del Servicio Geológico de EE. UU., 471 terremotos, algunos con una magnitud de 0,3, ocurrieron en aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de San Ramón entre el 9 de noviembre y el lunes. La mayoría estaban por debajo de 2,0.
Normalmente, los enjambres de terremotos ocurren cerca de volcanes o campos geotérmicos.
Pero la geología debajo del Valle de San Ramón, que se extiende aproximadamente desde Walnut Creek hasta Dublín a lo largo de la Interestatal 680, es una mezcla compleja de pequeñas fallas, muchas de ellas sin nombre, entre la Falla de Calaveras y el Monte Diablo, que juntas ocasionalmente desencadenan pequeños terremotos, dicen los científicos.
Desde 1970, ha habido otros cinco grandes enjambres de terremotos en el Valle de San Ramón. Ocurrieron en 1970, 1976, 2002, 2003 y 2015. Ninguno causó daños o lesiones importantes.
En el último terremoto de 2015, hubo 90 terremotos con una magnitud superior a 2,0 entre el 13 de octubre y el 16 de noviembre, señaló Minson.
Aunque los enjambres sísmicos pueden aumentar las posibilidades de que se produzca un gran terremoto, esto sólo es así en una medida muy pequeña, dijeron los científicos el lunes. Lo más importante es que ninguno de los enjambres anteriores de San Ramón ha provocado un terremoto importante en la falla de Calaveras u otras fallas cercanas.
“Lo más probable es que sean inofensivos”, dijo Roland Bürgmann, profesor de ciencias terrestres y planetarias en UC Berkeley y en el Laboratorio de Sismología de UC Berkeley. “Pero son un buen recordatorio de que debemos estar preparados para los terremotos”.
Señaló que puede resultar difícil saber exactamente cuándo termina un enamoramiento y comienza otro.
“Esa es una pregunta complicada”, afirmó Bürgmann. “Algunos de los enjambres del pasado parecieron desaparecer y luego regresaron. ¿Cuándo llamas a algo nueva secuencia y no secuela?”
Schwartz dijo que los pequeños terremotos no están ocurriendo en la falla de Calaveras, una falla grande que se extiende desde Hollister hasta San José y Danville.
Más bien, dijo, ocurren en una serie de fallas pequeñas y sin nombre que forman un paisaje geológico complicado entre el Monte Diablo y la Falla de Calaveras, con presión y tensión que emanan en diferentes direcciones desde varias fallas más grandes, posiblemente influenciadas por cambios en los fluidos a kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.
“Es como dejar caer un trozo de arcilla y esparcir trozos de diferentes tamaños en el suelo”, dijo en noviembre, cuando comenzó el último enjambre. “Eso es lo que hay en el Valle de San Ramón. Una zona accidentada con muchas pequeñas fallas. A veces se iluminan”.
Añadió que los pequeños y poderosos terremotos tampoco aliviarían la presión sobre la falla de Calaveras ni harían menos probable un gran terremoto.
El enjambre de 2015 en el área de San Ramón duró 36 días y produjo 654 pequeños terremotos, el más grande midió 3,6 de magnitud.
En otras partes de California, dicen los científicos, ocasionalmente ocurren enjambres de terremotos, incluidos los géiseres en los condados de Sonoma y Lake, Mammoth Lakes en la Sierra Nevada y Brawley en el condado de Imperial, cerca de la frontera entre California y México.
San Ramón es especial, dijo Minson, y en promedio ocurren allí enjambres de terremotos más pequeños aproximadamente una vez por década.
“Es un lugar único en el Área de la Bahía”, dijo. “Si estás allí, deberías esperar más de esto con el tiempo. Y si no estás en el Valle de San Ramón, eso es poco probable”.
Armstrong, el alcalde, dijo que el enjambre era un tema de conversación para los lugareños de San Ramón y algo que los servicios de emergencia de la ciudad siguieron, pero afortunadamente no mucho más.
“Cuando miré algunos de los epicentros, parecía que estaban justo detrás de mi casa”, dijo riendo. “Era una novedad. Era algo de qué hablar. Pero en realidad no había nada de qué preocuparse”.
