ATLANTA – La introducción de entrenadores en jefe en la NFL sigue una fórmula predecible. El nuevo chico anuncia lo emocionado que está de estar aquí (inserte el nombre del equipo), cuánto lo admira siempre (propietario) y que tiene muchas ganas de trabajar. El equipo explica que (el nuevo entrenador) es el chico que siempre han querido. Todos sonríen y posan con cascos puestos… y todos esperan que dentro de dos o tres años no vuelvan a bailar lo mismo.
Los Atlanta Falcons presentaron oficialmente al nuevo entrenador en jefe Kevin Stefanski en una gélida mañana de martes en el estadio Mercedes-Benz. La conferencia de prensa fue sobre confianza, pero no entró en detalles. El recién coronado presidente de fútbol Matt Ryan abrió el evento con una discusión sobre cómo debería ser la identidad de los Falcons en el futuro.
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“Lo más importante era que queríamos un equipo de fútbol detallado, fuerte y físico”, dijo Ryan. “En la ofensiva, queremos una ofensiva que sea capaz de correr el balón, que sea explosiva con el juego aéreo fuera de la carrera. En la defensa, vamos a tener poder y esfuerzo para detener la carrera”.
A partir de ahí, Ryan insinuó que Stefanski, dos veces Entrenador del Año de la NFL, encajaría perfectamente. “Quiere jugadores y entrenadores inteligentes, duros y competitivos que estén dispuestos a asumir responsabilidades y a responsabilizarse unos a otros”, dijo Ryan. “Es un excelente comunicador. Es claro, conciso y directo. Creo que este estilo de comunicación fomenta la conexión tan grande entre jugadores y entrenadores”.
Stefanski tendrá mucho trabajo por delante. Aparte de los Jets, ningún equipo ha experimentado una sequía de playoffs más larga que los Atlanta Falcons, que llegaron a la postemporada por última vez en la temporada 2017. Desde entonces, Atlanta ha registrado cinco temporadas con siete victorias, dos temporadas con ocho victorias y un terrible año con cuatro victorias. No fue genial.
Kevin Stefanski y el presidente de operaciones de fútbol Matt Ryan hablan con los medios después de que Stefanski fuera presentado como entrenador en jefe de los Atlanta Falcons. (Kevin C. Cox/Getty Images)
(Kevin C. Cox vía Getty Images)
E incluso cuando los Falcons ganan, pierden. Atlanta terminó empatado en la cima de la NFC Sur con ocho victorias esta temporada, pero los problemas del comienzo de la temporada y las derrotas inexplicables habían dejado a los Falcons fuera de la búsqueda de los playoffs semanas antes. Así que la tarea del nuevo régimen no sólo será reconstruir el equipo en el campo, sino también restaurar la fe en las gradas y reunir una base de fanáticos que defienda a un equipo cuya única característica consistente es la inconsistencia.
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“Estoy aquí porque creo en este grupo. Creo en este equipo”, dijo Stefanski. “No vamos a pasar mucho tiempo hablando de lo que vamos a hacer. Simplemente vamos a mantener la cabeza gacha y trabajar”.
En el transcurso de la conferencia de prensa introductoria de 45 minutos, Stefanski tocó varios temas clave, incluida una posible batalla de mariscales de campo en Atlanta. Michael Penix Jr., quien comenzó la temporada como titular de Atlanta, sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado en la Semana 11 y estuvo fuera toda la temporada, reemplazado por el costoso suplente Kirk Cousins. Stefanski ofreció una perspectiva sin detalles sobre el futuro de ninguno de los dos.
“Lo más importante para Michael en este momento es recuperarse. Él lo sabe y llegaremos al fútbol en un momento, pero está abordando su rehabilitación”, dijo Stefanski. “Ha tenido muy, muy, muy buenos momentos aquí como profesional. Veo a un jugador joven que seguirá desarrollándose y mejorando cada vez más”.
En cuanto a Cousins, a quien Stefanski dirigió como entrenador de mariscales de campo y coordinador ofensivo en Minnesota, el análisis siguió siendo general y de alto nivel. “En cuanto a Kirk”, dijo Stefanski, “por supuesto que tengo una relación previa con Kirk, pero no sé si es momento de hablar de todas las posiciones todavía”.
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Un puesto en la plantilla que no necesita ningún matiz es el de corredor. Bijan Robinson es considerado uno de los mejores jugadores de la liga y Stefanski resumió sucintamente sus sentimientos hacia Robinson.
“Es bueno”, dijo Stefanski riendo. “Es una persona especial, ahí es donde comenzaría… Está orientado al equipo, es un jugador inteligente y no le falta lo que puede hacer con un balón de fútbol en sus manos. Y ese es nuestro trabajo como entrenadores, encontrar maneras de poner ese balón en sus manos”.
Stefanski también abordó la breve controversia X que rodea al mariscal de campo de los Buccaneers, Baker Mayfield, quien tuiteó a principios de este mes que bajo Stefanski lo expulsaron de Cleveland “como un pedazo de basura”.
“Baker es alguien a quien respeto mucho como jugador y como persona”, dijo Stefanski. “Obviamente hay una gran rivalidad entre los Buccaneers y los Falcons. Eso es algo que me entusiasma. Pero no entraría en detalles de ese tipo de cosas más que decir que tengo mucho respeto por Baker como jugador, como persona”.
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A la presión sobre Stefanski se suma el hecho de que tres equipos diferentes (los Patriots, los Bears y los Jaguars) reemplazaron a sus entrenadores en jefe antes de la temporada pasada e inmediatamente pasaron de victorias de un solo dígito a victorias de dos dígitos y puestos en los playoffs. La paciencia para los períodos lentos de reconstrucción, especialmente cuando un equipo ha quedado fuera de los playoffs con tanta frecuencia como lo ha hecho Atlanta, ya no existe.
“La expectativa es ganar siempre. No hay duda de eso”, dijo Ryan. “Pero parte de lo que hemos hablado es: ¿Cómo llegar allí? Espero que vayamos a trabajar todos los días con la mentalidad adecuada. Estamos enfocados en las cosas que necesitamos hacer para obtener los resultados que queremos. Muy orientados al proceso. He sido un jugador y también estaré en este nuevo rol”.
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“Es muy, muy fácil sentarse aquí y hablar de ello”, dijo Stefanski. “Vamos a trabajar. Vamos a trabajar, y será un trabajo duro. Vamos a trabajar para ser un equipo de fútbol inteligente y jugar un estilo de fútbol inteligente. Nos vamos a ganar esa dureza”.
Los Falcons comienzan los entrenamientos de temporada baja el 7 de abril, pero las expectativas de que Stefanski cambie las cosas ya han comenzado.
