Los legisladores de California se enfrentan a un quinto presupuesto consecutivo en el que el gasto superaría los ingresos, advirtiendo que los déficits multimillonarios se prolongarán en el futuro a menos que reduzcan el gasto o aumenten los ingresos.
El analista legislativo Gabe Petek, en su descripción general del presupuesto de 349 mil millones de dólares propuesto por el gobernador Gavin Newsom para 2026-27, dice que los déficits han totalizado 125 mil millones de dólares en los últimos cuatro años y “han persistido incluso cuando la economía y los ingresos del estado han crecido, lo que subraya que el problema es estructural más que cíclico. En conjunto, estas tendencias plantean serias preocupaciones sobre la viabilidad financiera del estado”.
El presupuesto propuesto incluye $227 mil millones en ingresos del fondo general y $248 mil millones en gastos del fondo general. Newsom ha prometido que la revisión presupuestaria, la última como gobernador, en mayo no sólo cerrará el déficit sino que también abordará los déficits actuales. El tesoro de Petek y Newsom estima que asciende a entre 20.000 y 35.000 millones de dólares al año.
Aún no se ha revelado cómo Newsom haría esto mientras se resiste a grandes aumentos de impuestos. Mientras tanto, en las primeras audiencias en ambas cámaras legislativas los miembros especularon sobre cómo podría equilibrarse el presupuesto, incluidos drásticos recortes de gastos y aumentos de impuestos.
Las audiencias también destacaron un renovado interés en otro factor de años pasados: la volatilidad.
El senador Jerry McNerney, demócrata de Stockton y presidente del Comité Senatorial de Finanzas e Impuestos, señaló que la principal fuente de ingresos del estado, el impuesto sobre la renta, puede variar ampliamente de un año a otro, lo que dificulta hacer predicciones confiables.
“Creo que es hora de entablar una conversación nacional sobre cómo suavizar esta volatilidad, aunque sean conversaciones difíciles; eso se ha observado y se ha intentado antes”, dijo McNerney.
El presupuesto propuesto supone que los impuestos sobre la renta personal representarán el 68% de los ingresos del fondo general y los contribuyentes de altos ingresos pagarán la mayoría de esos impuestos. Los californianos ricos obtienen gran parte de sus ingresos de las ganancias de capital, que pueden fluctuar enormemente de un año a otro dependiendo del rendimiento de sus inversiones.
El factor de volatilidad tiene el mayor impacto en el presupuesto durante períodos de incertidumbre económica cuando los ingresos por inversiones fluctúan bruscamente. En recesiones pasadas, California ha experimentado caídas en las ventas de hasta el 20%.
Los hogares de California se han vuelto dependientes de relativamente pocos contribuyentes de altos ingresos durante las últimas cuatro décadas a medida que los impuestos sobre la renta superaron a los impuestos sobre las ventas para convertirse en la principal fuente de ingresos.
En 1983, los impuestos sobre la renta superaron a los impuestos sobre las ventas por primera vez. Desde entonces, la brecha ha aumentado constantemente, como se muestra en un cuadro detallado en el suplemento presupuestario. La estructura progresiva del sistema de impuesto sobre la renta garantiza que la mayoría de los ingresos provengan de los contribuyentes de altos ingresos.
La Gran Recesión que afectó a California en 2007 puso de relieve el factor de volatilidad. El entonces gobernador. Arnold Schwarzenegger y destacados legisladores han creado una comisión especial para recomendar medidas que hagan que los ingresos sean más predecibles. Siguieron meses de audiencias, y una comisión estrechamente dividida finalmente recomendó reducir la dependencia del estado de los impuestos sobre la renta y, en su lugar, adoptar un impuesto sobre las ventas revisado que cubriría más transacciones.
El informe nunca fue examinado seriamente. Cuando Jerry Brown sucedió a Schwarzenegger en 2011, impulsó la creación de reservas para “días difíciles”, que, según él, amortiguarían el impacto de la volatilidad durante las crisis económicas.
Pero durante los últimos cuatro años de déficits crónicos, Newsom y los legisladores han aprovechado esas reservas para llenar los vacíos a pesar de que no ha habido recesión, rompiendo sus promesas de preservarlas.
“No estamos aprovechando estas reservas”, dijo Newsom hace tres años. “Estamos en un momento muy volátil”.
Petek advirtió de una posible desaceleración, con grandes caídas en las ventas, si el auge del mercado de valores de inteligencia artificial se desvanece. Sucedió en 2000, cuando implosionó el auge de la tecnología puntocom.
Dan Walters es columnista de CalMatters.
