La capa de nieve de Sierra Nevada, que suministra casi un tercio del suministro de agua de California, es un poco como los propósitos de Año Nuevo de la mayoría de las personas: lleno de esperanza y promesas a principios de mes. Pero ahora se enfrenta a una molesta prueba de la realidad.
A partir de la víspera de Navidad, grandes tormentas arrojaron de 7 a 8 pies de nieve nueva sobre el área del lago Tahoe durante un período de dos semanas, poniendo fin a un diciembre seco e inundando el resto del estado con lluvia.
El 6 de enero, mientras los paraguas y las palas de nieve se ejercitaban intensamente, la capa de nieve en todo el estado en Sierra Nevada era un respetable 93% de su promedio histórico. Pero en las tres semanas transcurridas desde entonces, el interruptor se ha activado. El clima soleado y cálido es la norma en la mayor parte de California. Hasta el jueves, la capa de nieve en la Sierra se había reducido a sólo el 59% de su promedio histórico.
“Fueron 23 días sin una tormenta fuerte”, dijo Jan Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “Y no veo nada significativo en el pronóstico para la próxima semana”.
Esto significa que el recuento de Sierra seguirá disminuyendo en los próximos días.
Pero no es tan malo como parece, dijeron los expertos el jueves.
Primero, las precipitaciones durante los últimos tres inviernos en California han sido iguales o superiores al promedio: la primera vez en 25 años que ha habido una racha de tres seguidas. Las condiciones húmedas pusieron fin a la sequía de 2020-2022 y llenaron la mayoría de los embalses importantes del estado.
Y aunque sus niveles cayeron el verano pasado cuando las ciudades y granjas utilizaron el agua, los embalses de California estaban más llenos de lo normal de cara a esta temporada invernal. Las grandes tormentas, que los operadores de esquí del área de Tahoe llaman un “milagro navideño” porque salvaron la temporada de esquí, también provocaron que los niveles de los embalses aumentaran rápidamente. Muy rápido.
Entre mediados de diciembre y principios de enero, el embalse más grande del estado, Shasta, un enorme lago de 35 millas de largo cerca de Redding, se elevó 36 pies. El segundo más grande, Oroville en el condado de Butte, aumentó 69 pies en las mismas tres semanas.
Ahora contienen aún más agua y siguen aumentando. El jueves, Shasta se llenó al 80% o 125% de lo normal. Oroville se llenó al 82%, o 138% de lo normal. En San Luis, el embalse off-stream más grande del país entre Gilroy y Los Baños, fue del 77% y el 105% de lo normal, respectivamente. Diamond Valley, el embalse más grande del sur de California, estaba lleno al 95%.
“Sería bueno tener más capa de nieve”, dijo Null. “Pero sería una conversación diferente si los embalses fueran deficientes”.
En segundo lugar, el invierno apenas ha terminado. En California, la mayor parte de las precipitaciones se producen en diciembre, enero, febrero y marzo.
“Todavía queda mucho invierno. Es sólo la cuarta entrada”, dijo John Rice, presidente de Ski California, una asociación industrial.
Rice señaló que las estaciones de esquí que normalmente abren alrededor del Día de Acción de Gracias estaban teniendo problemas importantes antes de las tormentas navideñas. Ahora, dijo, a pesar de tres semanas de clima seco, las tormentas habían creado una gran base, y las áreas de esquí la complementaban diariamente con sus máquinas de nieve refrescando la capa superior.
“La madre naturaleza llegó tarde este año”, dijo Rice. “Luego cayeron casi 100 pulgadas de nieve en tan solo unos días. Esa nieve todavía está ahí. Hace frío por la noche. Eso la mantiene agradable y sólida. Y luego está la fabricación de nieve”.
Según el estado estadounidense de California, no hay sequía debido a los tres inviernos húmedos anteriores, las violentas tormentas navideñas y los altos niveles de agua en los embalses. Monitor de sequía de EE. UU.un informe semanal emitido todos los jueves por el gobierno federal.
La mayor parte del resto del oeste, incluido el este de Nevada, Utah, Colorado, Wyoming y Nuevo México, está experimentando distintos grados de sequía.
Una cresta persistente de alta presión frente a la costa oeste ha impedido que las tormentas del Océano Pacífico lleguen a California, empujando la corriente en chorro hacia el norte, dijo Null, como el agua que fluye alrededor de una gran roca en un río.
La corriente en chorro ha llegado al noroeste del Pacífico y a Canadá, alcanzando temperaturas frías y arrojando grandes cantidades de nieve en la costa este en las últimas semanas.
“Carolina del Sur recibe nuestra nieve”, dijo Null.
El viernes, equipos del Departamento de Recursos Hídricos del estado, seguidos por un grupo de periodistas con cámaras de televisión y micrófonos, realizarán un estudio mensual de la nieve para los medios en la estación Phillips, una pradera pintoresca cerca de la zona de esquí de Sierra-at-Tahoe, a unas 90 millas al este de Sacramento en la autopista U.S. 50 en el condado de El Dorado.
Sin embargo, el estado opera una red de sensores electrónicos en toda Sierra Nevada, que proporciona mediciones automatizadas diarias en más de 100 ubicaciones a lo largo de la icónica cadena montañosa de 400 millas.
Null señaló que el norte de California suele experimentar períodos de sequía cada invierno. Desde 1950, el promedio de tiempo más largo ha sido de 21 días, medido en San Francisco, señaló. San Francisco recibió 0,13 pulgadas de lluvia el miércoles, lo que supone 20 días consecutivos sin precipitaciones, dijo.
Sin embargo, hay consecuencias negativas si llueve o nieva muy poca durante el resto del invierno hasta abril, incluso si los embalses están llenos. Menos nieve significa un mayor riesgo de incendios forestales en las montañas a principios de verano. También significa menos agua en general, ya que la nieve actúa como un depósito congelado gigante y se derrite lentamente durante la primavera y el verano, rellenando los depósitos a medida que se vacían.
Hay algunas esperanzas para mediados de febrero.
Bryan Allegretto, pronosticador de Open Snow, una empresa que rastrea los patrones climáticos de las estaciones de esquí, dijo en un Publicación de blog del miércoles que los modelos meteorológicos a largo plazo indican que la cresta de alta presión frente a California podría desplazarse hacia el noroeste, hacia Alaska, después del 8 de febrero.
“Podría abrir la puerta para que se desarrollen tormentas más húmedas y avancen a lo largo de la costa oeste”, escribió. “Para entonces debería haber otros 10 días de clima seco y luego, con suerte, una mejora en nuestro patrón a mediados de mes”.
Rice, que trabajó en la industria del esquí durante décadas, se lo toma todo con calma.
“La Madre Naturaleza puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos”, afirmó. “Un día estás en manga corta y al día siguiente estás paleando nieve. La buena noticia ahora es que las carreteras están todas despejadas. No tienes que ponerte cadenas”.
