A través de un conjunto de puertas de vidrio, hasta una serie de escaleras mecánicas, en una esquina de un salón de convenciones de 250,000 pies cuadrados, la NFL albergará su última edición del Pro Bowl.
“Definitivamente es diferente y único”, dijo el vicepresidente de la NFL, Nicki Ewell, quien habló con el Bay Area News Group antes de dirigir un recorrido por los equipos de construcción que trabajan arduamente en la construcción de un campo de fútbol de casi escala en el ala sur del Moscone Center de San Francisco.
A partir del domingo, el escenario temporal albergará a muchos de los nombres más importantes de la NFL para generar un interés renovado en su evento anual All-Star.
Después de alcanzar un récord de audiencia televisiva el año pasado, la liga no se arriesga al organizar un evento hecho para televisión que se juega frente a una audiencia de 2.000 fanáticos a los que solo se puede acceder por invitación.
Ewell, a cargo de eventos globales, dijo que si bien el objetivo sigue siendo “celebrar” a los 44 representantes de cada conferencia, “queremos tener un producto televisivo atractivo para ESPN”, que transmitirá en vivo los juegos del Pro Bowl del martes a las 3:30 p.m.
La transmisión incluirá un tributo previo al juego a John Beam, el entrenador de fútbol americano de Laney College que fue asesinado a tiros en el campus el año pasado. El partido está previsto que comience sobre las cinco de la tarde.
Para un aficionado habitual al fútbol, solo hay un camino a seguir: comprar un boleto para NFL Experience para el martes, el día del partido, y tener la oportunidad de actuar como agente de asientos.
Los otros asientos, en las gradas detrás de cada zona de anotación, están reservados para los amigos y familiares de los jugadores. Un lugar de pie en una banca dará la bienvenida a un grupo de niños de la organización sin fines de lucro Youth UpRising de Oakland, que Ewell comparó con “The Wall”, al nuevo estadio de los Clippers.
“Sí, es diferente”, dijo Ewell. “Pero lo importante es que creemos una atmósfera emocionante y enérgica… No estás en el estadio Lucas Oil en el Combine esperando que los muchachos alcancen los 40. Se supone que esto debe ser enérgico, animado y divertido”.
Quizás olvides que todo tiene lugar en un salón de baile subterráneo sin ventanas. O tal vez no. El techo está a 37 pies sobre el campo, con arcos y accesorios de iluminación colgando aún más abajo. Probablemente puedas descartar despejes o avemarías.
“Sabemos que la altura desempeñará un papel aquí”, dijo Ewell. “Estamos en un centro de convenciones. No estamos en un domo o en un estadio de la NFL. Se van a ajustar y adaptar”.
El Pro Bowl se juega en un formato de fútbol americano de bandera 7 contra 7 desde 2022, cuando se mudó al Camping World Stadium en Orlando y también organizó una competencia de habilidades los dos días previos al evento junto con Peyton y Eli Manning.
Este año, la parte de habilidades se reducirá y en su lugar se ofrecerán “algunos otros programas gratuitos”, principalmente para las redes sociales, mientras los equipos practican los domingos y lunes, dijo Ewell. “Sé que parece diferente, pero no es menos una inversión nuestra”, añadió.
Todo está pensado para atraer a los espectadores a la televisión el martes por la noche.
El año pasado, solo 4,7 millones de personas sintonizaron ABC, ESPN y Disney XD, según Front Office Sports, en comparación con 6,7 millones en 2022, la última vez que el juego se jugó en formato de tackle football. En comparación, el partido de 2010 fue visto por 12,3 millones de espectadores sólo en ESPN.
Está garantizado que establecerá al menos un récord: la menor asistencia en persona a un Pro Bowl. Desde su creación en 1938, el Pro Bowl nunca se ha llevado a cabo fuera de una instalación deportiva tradicional.
La NFL ha vendido al menos 45.000 entradas para cada Pro Bowl desde 1976. Este año ni siquiera están a la venta. La liga tampoco tuvo que construir un campo completo para acomodarlo.
Será la tercera vez que el partido, tradicionalmente jugado en Hawaii desde 1979, se llevará a cabo en el mismo mercado que el Super Bowl. Pero en Miami en 2010 y Arizona en 2015, el Pro Bowl se celebró en el mismo estadio que el Super Bowl el domingo anterior.
El traslado al Moscone Center, donde se instalaron cabinas el viernes para presentar tanto NFL Experience como Radio Conflict, fue un intento de integrar el Pro Bowl en la semana del Super Bowl, dijo Ewell. Si es un éxito, la NFL espera que el producto independiente más pequeño pueda proporcionar un “modelo repetible” para el fútbol de bandera en su debut olímpico en Los Ángeles en 2028 y posiblemente más allá, según Ewell. El campo se utiliza para varios eventos de fútbol americano durante la semana.
La superficie a unas 45 millas al norte del Levi’s Stadium tiene 80 yardas de largo y 65 yardas de ancho y es el mismo FieldTurf que se usa en los estadios de la NFL, según Ewell, quien dijo: “La prioridad número uno siempre será la salud y la seguridad de los jugadores”. El mismo equipo de tierra que fue responsable del campo del Super Bowl también instaló el campo de juego del Pro Bowl, una fina capa de relleno que lo separaba del piso de concreto del centro de convenciones.
En definitiva, la instalación fue un proceso de una semana que comenzó el pasado lunes. El viernes, los trabajadores estaban ocupados pintando el campo.
En cuanto a los jugadores que podrían sentirse un poco como expositores en una conferencia, la liga organizará un encuentro virtual con todos antes de que vengan a la ciudad este fin de semana.
“Había más personas en esa llamada que nunca antes”, dijo Ewell.
Tenían todos los motivos para sentir curiosidad.
