Un año después de perder a Luka Dončić, los Mavs tienen mejores días por delante gracias a Cooper Flagg

HOUSTON – Un atónito Cooper Flagg fue el primer Maverick en salir del túnel en el entretiempo, golpeándose el muslo con la mano derecha. Estaba visiblemente frustrado por cómo su equipo había convertido un partido de un punto en un déficit de ocho puntos en cinco minutos.

El hecho de que el joven de 19 años encabezara la procesión hacia el vestuario de Dallas no fue extraño ni inusual en esta ocasión. Liderazgo y actitud son dos de las palabras más comunes asociadas con la selección número uno cuando a sus compañeros mayores y más experimentados se les pide que describan a Flagg. Sus hombros anchos y su lenguaje corporal son signos reveladores del estado de ánimo de los Mavericks y no son una sorpresa a mitad de su temporada de novato.

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Pero la repentina presencia de todo lo demás (la ardiente sensación de urgencia por ganar, el rápido desarrollo de la conciencia del impulso y, sobre todo, lo que se espera de él) es la razón por la que la nueva dirección de Dallas bajo Flagg inspira esperanza.

“Tengo confianza”, dijo Flagg después de su actuación de 34 puntos, 12 rebotes y 5 asistencias en la derrota por 111-107 ante Houston, cuarto en el Oeste. “Llego a mis lugares y hago algunos tiros. Cuando juego con confianza y con una mentalidad cuesta abajo, es realmente bueno para nuestro equipo. Los muchachos me presionan para que sea agresivo y trato de hacer lo mejor para el equipo”.

Hace un año, los Mavericks traspasaron a Luka Dončić a los Lakers en mitad de la noche, sin duda la transacción más impactante en la historia de la NBA. Renunciar a todo lo que Dončić aportó (su seriedad, su arsenal ofensivo sobrenatural y su capacidad para elevar el techo de una franquicia) marcó el comienzo de una nueva era de incertidumbre para un equipo de Dallas que estaba al borde de un título hace menos de ocho meses. Anthony Davis, el regresado central, se integró inmediatamente a los grandes planes del entonces gerente general Nico Harrison.

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Pero un largo camino en la dirección revisionista no tiene sentido. Los Mavericks nunca lograron ejecutar sus planes de un triunvirato de campeonato; Kyrie Irving, el recién llegado de temporada baja Klay Thompson y Davis aún no han jugado un partido juntos. Sin embargo, los dioses del baloncesto le sonrieron a los Mavs. Las pelotas de ping pong cayeron hacia ellos y Flagg aterrizó con gracia en su regazo. Posteriormente, Harrison fue relevado de sus funciones.

De repente Flagg se convirtió en un símbolo de desesperación. La desesperación de una base de fanáticos de los Mavericks desgarrada emocionalmente por la partida de uno de sus propios fanáticos y la llegada de algo nuevo. La desesperación de una directiva de Dallas que busca una fuerza joven centrípeta. La desesperación de la NBA por una historia nueva y emocionante.

Para un adolescente, el peso de las expectativas y la anticipación puede resultar abrumador. Pero Flagg, que ha anotado 83 puntos en sus últimos dos partidos y promedia 22,2 puntos, 6,6 rebotes y 4,7 asistencias desde el 1 de diciembre, claramente no es un niño común y corriente.

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“Hay mucha madurez y aplomo en él”, dijo su compañero de equipo Max Christie a Yahoo Sports. “Tiene 19 años y ya se ha convertido en un líder entusiasta en este equipo. Puedes verlo en su juego, pero también en la forma en que se comporta en el vestuario, en las prácticas y en cualquier otra cosa. Ha podido aguantar mucho y ha sido grandioso para nosotros. Es genial verlo desarrollarse y convertirse en el jugador que todos sabemos que puede ser”.

Los Mavericks, que han tenido marca de 13-15 en los últimos dos meses, se están alejando cada vez más del último puesto de play-in que actualmente ocupan Los Angeles Clippers. Pero los objetivos de Dallas, o al menos los de Flagg, superan la perspectiva potencial de un avance hacia la postemporada.

Pase cualquier cantidad de tiempo con el entrenador en jefe Jason Kidd y el nivel de pasión, confianza y cuidado que tiene por Flagg es evidente. Durante los juegos, se puede ver a Kidd cerca del medio del campo, con ambas manos en los bolsillos, gritando tranquilamente frases ocasionales para que Flagg las corra con los dedos, sabiendo muy bien que sostener el balón es una prioridad en la lista de tareas pendientes del novato. Según Cleaning the Glass, los Mavericks cometen casi un 3% menos de pérdidas de balón cuando Flagg está en la cancha, una métrica de impacto que se ubica en el percentil 95.

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Flagg es un jugador extremadamente consciente del balón que comprende los espacios, la estructura y a sus compañeros. Pero a medida que pasaban las semanas y los meses, Flagg se volvió más alerta. tú mismoqué más puede y no puede hacer y cómo puede utilizar mejor sus habilidades únicas. Su relación asistencia-pérdida de balón es positiva, promueve el movimiento del balón y opera en el flujo de la ofensiva. Puede que no sea un armador tradicional (Kidd rechazó con vehemencia las primeras críticas a la posición de Flagg y salió furioso de la conferencia de prensa posterior al partido del sábado), pero está claro que el novato necesita el balón en sus manos la mayoría de las veces.