En diciembre de 2014, unos meses después de matricularse en una pequeña universidad de artes liberales en las Montañas Rocosas, Cam Smith decidió probar el deporte del esquí de montaña.
Compró equipo barato, condujo hasta una estación de esquí cercana con su hermana mayor y se aventuró a salir al frío esa noche después de que cerraron los telesillas.
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Para Smith, la idea de esquiar hasta una montaña cubierta de nieve y luego volver a bajar parecía desafiante pero factible. El experimentado ex corredor de media distancia de la escuela secundaria supuso que estaba lo suficientemente en forma. También se sentía cómodo esquiando, ya que cuando era niño viajaba frecuentemente con su familia a estaciones de esquí en el Medio Oeste.
El exceso de confianza de Smith se desvaneció rápidamente en el camino hacia la montaña cuando sus piernas se cansaron y luchó por mantener el ritmo en dos pies de nieve suave y fresca. Cuando finalmente llegó a la cima y estuvo listo para descender, luchó sin cesar para quitarse las pieles de escalada que lo habían sostenido durante el ascenso.
Las cosas empeoraron aún más para Smith unas semanas más tarde, cuando compitió en su primera carrera de esquí de montaña, pero no estuvo cerca de llegar a la meta.
“En el primer descenso probablemente me caí dos o tres veces, mi piel se mojó y perdí algo de equipo”, le dijo Smith a Yahoo Sports con una risa avergonzada. “Y luego llegué abajo y no pude comenzar la siguiente subida porque mis pieles no se pegaban a mis esquís”.
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Así comenzó la carrera de Smith en el skimo a la edad de 18 años. Desde entonces ha recorrido un largo camino. El nativo de Rockford, Illinois, de 29 años, es uno de los dos atletas de skimo que representarán a los Estados Unidos en Italia esta semana cuando el deporte haga su debut en los Juegos Olímpicos de Invierno.
Las primeras medallas olímpicas de este deporte serán para los ganadores de las trepidantes y emocionantes carreras de velocidad masculinas y femeninas previstas. Jueves en la zona de esquí de Bormio. Los atletas compiten hombro con hombro en tres fases: subiendo cuesta arriba con pieles adheridas a la parte inferior de sus esquís, subiendo los escalones y cargando cuesta abajo alrededor de las puertas de la carrera hasta la línea de meta.
Dieciocho hombres y mujeres competirán en tres eliminatorias Jueves. Doce hombres y doce mujeres llegan a semifinales cada uno más tarde el mismo día. Los seis mejores hombres y mujeres se pondrán su equipo por tercera vez para competir por las medallas en la final.
Smith y su compañera de equipo Anna Gibson, de 26 años, competirán dos días después en el relevo mixto de mayor distancia, una carrera de cuatro vueltas y aproximadamente 30 minutos de duración en un recorrido que se espera incluya dos subidas, dos descensos y una sección para empacar botas. Los compañeros de equipo alternan vueltas, y el dúo que termina cuatro vueltas más rápido se lleva el oro.
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“Creo que a la gente realmente le gustará verlo en los Juegos Olímpicos porque reúne muchos deportes que tienen una larga historia en los Juegos Olímpicos”, dijo Smith. “La gente disfruta viendo el sufrimiento aeróbico de una carrera a campo traviesa y la velocidad de una carrera cuesta abajo. Estamos fusionando esas dos, además hay paradas en boxes esencialmente al estilo F-1 con las transiciones intermedias”.
Cam Smith empezó a practicar esquí de montaña hace once años y ahora espera conseguir una medalla olímpica en Italia. (Foto de Valerio Pennicino/Getty Images)
(Valerio Pennicino vía Getty Images)
Nacido por necesidad
El esquí de montaña surgió originalmente no como un deporte organizado, sino como un medio de supervivencia. Durante miles de años, la gente ha usado esquís porque prácticamente tiene que atravesar terrenos montañosos o montañosos durante los meses nevados de invierno.
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Durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, unidades militares especializadas se prepararon para la Guerra Alpina entrenando a los soldados en supervivencia invernal, esquí y combate. Los ejercicios de entrenamiento militar y las competiciones sentaron las bases para las primeras carreras estructuradas de esquí de travesía civil.
Los atletas de países alpinos como Francia, Italia y Suiza han dominado históricamente el deporte del esquí de montaña. España se ha convertido recientemente en un serio contendiente con varios potenciales aspirantes a medallas.
Si bien el skimo ha ganado popularidad fuera de Europa, menos atletas han crecido practicando este deporte en América del Norte y Asia. Cuando son adultos, a menudo pasan al skimo desde otros deportes que requieren velocidad, fuerza o resistencia, desde el esquí alpino hasta el esquí de fondo, pasando por carreras de larga distancia y ciclismo. Incluso patinaje de velocidad.
Entre quienes están haciendo ese cambio se encuentra Gibson, nativa de Jackson, Wyoming, cuya experiencia atlética hace que parezca que fue desarrollada en un laboratorio de skimo. Comenzó a correr en esquí alpino en la escuela primaria. Cuando fue a la escuela, se dio cuenta de que su cuerpo se adaptaba mejor a los deportes de resistencia y ganó un total de 17 títulos estatales de Wyoming en pista, campo a través y campo a través.
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El esquí siguió siendo una de las pasiones de Gibson, incluso cuando se centró en las carreras de media distancia en la Universidad de Washington y en las carreras de montaña profesionales después de la universidad. Durante los meses de invierno, a menudo esquiaba por placer o subía una colina cubierta de nieve con botas ligeras o esquís como parte de su programa de entrenamiento fuera de temporada.
Gibson estaba lo suficientemente familiarizada con Skimo como para verlo como parte de su futuro, pero hace apenas nueve meses dijo que “no creía que sería en 2025”. Luego, Smith se acercó a ella en junio después de que ambos compitieran en la Broken Arrow Skyrace, un desafiante evento de trail running de varios días en California.
“Si la respuesta es no, dímelo y nunca más te molestaré por eso, pero deberías esquivar”, recuerda Gibson que le dijo Smith.
Cam Smith y Anna Gibson serán aspirantes a medalla cuando el esquí de montaña haga su debut olímpico en Italia. (Cortesía de Owen Crandall)
En ese momento, Estados Unidos estaba detrás de Canadá como el equipo de relevos mixtos mejor clasificado de Norteamérica en una reñida batalla por clasificarse para los Juegos Olímpicos. USA Skimo había comenzado una búsqueda de último minuto de recién llegados que pudieran ayudar a derrotar a los canadienses y superarlos en la clasificación en las últimas eliminatorias olímpicas en diciembre.
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Smith le dijo a Gibson que podría marcar la diferencia entre que Estados Unidos se clasifique para los Juegos Olímpicos o se quede fuera, entre hacer realidad un sueño de décadas o perder quizás su única oportunidad. Predijo que podría aprender el deporte en unos meses debido a su combinación única de condición física, habilidades para esquiar y determinación mental.
“Básicamente dejé la conversación porque pensé que había una pequeña posibilidad de que decidiera hacerlo, pero tal vez”, dijo Gibson a Yahoo Sports. “Entonces no pude dejar de pensar en ello. Hablé con algunas personas en mi vida, mi entrenador, mi familia, algunos amigos cercanos, y todos me dijeron: ‘¿Por qué no deberías hacer esto? ¡Tienes que hacerlo!’ Con solo hablar con ellos, se dieron cuenta de lo feliz que estaba por ello”.
La prueba de que Smith tenía razón acerca de Gibson llegó poco después. Superó a los veteranos de skimo que anteriormente se habían asociado con Smith en una carrera de selección para determinar el mejor dúo de los Estados Unidos para el relevo mixto. Luego, ella y Smith superaron todas las expectativas razonables en su primera carrera juntos en la Copa del Mundo.
El 6 de diciembre, en Solitude Mountain Resort en Utah, Gibson y Smith sólo necesitaban un mejor resultado que sus rivales canadienses para asegurarse la plaza olímpica de Norteamérica. Los estadounidenses hicieron más que eso y destruyeron un campo de clase mundial. Su tiempo de 32 minutos y 17,6 segundos estuvo casi un minuto por delante del segundo clasificado, Italia.
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“Es la realización de un sueño de la infancia”, dijo Smith. “Entrenamos toda la primavera, el verano y el otoño y sabíamos que 30 minutos el 6 de diciembre lo decidirían todo. O jugamos bien y logramos el sueño de clasificar, o no lo hacemos y nos volvemos a casa. Creo que eso realmente motivó a nuestro equipo”.
Antes de esta carrera de la Copa del Mundo, para USA Skimo el solo hecho de participar en los Juegos Olímpicos contaba como un éxito. A medida que Smith y Gibson superaron a los mejores equipos de Italia, Suiza, Alemania y otros lugares, las expectativas crecieron.
¿Podrían Smith y Gibson realmente competir por una medalla? Sábado? No descartan nada.
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“La gente tuvo que explicarme que ahora estamos compitiendo por una medalla”, dijo Gibson. “A medida que me acostumbré a la noticia de que íbamos a los Juegos Olímpicos, me emocioné cada vez más con la oportunidad”.
