Debe haber algo en el agua. Ciertamente hay algo especial en la historia del helado.
La búsqueda del terreno ondulado más increíblemente exitoso del mundo lo llevaría a pasar por Ailsa Craig, la fabricante de las grandes piedras, y llegar a Stranraer. El North West Castle Hotel está situado directamente en la calle principal. Pasando por la recepción se llega a las puertas del Stranraer Curling Club. Medallas, trofeos y placas saludan a la vista.
Hay una ventana justo detrás. Se abre a una pista de hielo donde una vez los más grandes del mundo se deslizaron, dejaron caer una piedra y encontraron medallas y honores a sólo un brazo de distancia.
Los equipos de curling del equipo de Gran Bretaña están buscando medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno, que comienzan esta semana en Milán Cortina. La pista masculina cuenta con dos rulos, Hammy McMillan Jr. y Bobby Lammie, descendientes de Stranraer y Grant Hardie, la última estrella de una dinastía del suroeste que ha llegado a la cima de este deporte. La pista de mujeres incluye a Jennifer Dodds, quien también se graduó de la pista de Stranraer.
El equipo Mouat, el mejor equipo masculino ganador de medallas de los últimos tres años en la Copa del Mundo de Curling, cuenta ahora con tres miembros cuya historia se remonta a los días y las noches en el North West Castle Hotel.
El salón del North Castle Hotel de Stranraer ofrece un asiento justo al lado de la pista de hielo.
La ex rizadora Gail Munro, hija de Hammy McMillan, es la directora de la pista de hielo del hotel.
Hay más intriga en la historia, ya que el clan McMillan no sólo construyó la pista, sino que también proporcionó al mundo competidores excepcionales.
La historia comienza a principios de los años 1960 cuando Hammy McMillan, el primero, compra el hotel. “Un amigo le sugirió que comprara el campo de atrás porque algún día lo necesitaría”, dice Trevor Harrison, entrenador y principal promotor del curling en la zona. “La compró y en 1970 decidió construir una pista”.
Hammy McMillan y Bobby Lammie en acción para el equipo GB en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022
“El motivo era puramente comercial”, dice la hija de McMillan, Gail Munro. “Se cansó de ver a los clientes viajar a Ayr o Dumfries para jugar el fin de semana, así que decidió mantenerlos en el hotel”.
El negocio estaba en auge, pero la familia estaba más obsesionada con los juegos que con las presiones comerciales. Hammy, el primero, se proclamó campeón escocés mixto y escocés senior. Su hijo Hammy, el segundo, se convirtió en campeón mundial y dos veces olímpico.
Su nieto Hammy, el tercero, aspira al oro en Italia. Otro nieto, Grant Hardie, también forma parte del equipo Mouat. Su nieta Robyn es ex campeona mundial juvenil.
Rhona Martin (segunda desde la izquierda) y su pista celebran su medalla de oro en 2002.
Munro, director de pista, campeón de Escocia y amigo y ex compañero de equipo de Rhona Martin, que ganó el oro para el equipo GB en 2002.
“Viajé con Rhona durante los años 80 y 90. Estuvimos en cinco finales escocesas y nunca ganamos una. Nos separamos en 1999 y Rhona ganó los Juegos Escoceses de 2000 y los Juegos Olímpicos de 2002. Me tomó hasta 2008 ganar mi primer título escocés”, dice.
“Seguí adelante y finalmente lo logré”. Rhona y yo ganamos medallas europeas juntas”, añade.
Esto muestra una resiliencia y fortaleza que se vuelve clara en Munro a medida que avanza la conversación. Su padre falleció y el hotel se vendió hace cuatro años. “Soy a quien dejaron atrás”, dice con una sonrisa sobre el clan McMillan. Ha capeado las tormentas que la han afectado a ella y a su empresa.
Se hizo famosa contra el establishment del curling cuando un entrenador afirmó falsamente que se había negado a jugar con Escocia en la Copa del Mundo de 2008 en Canadá. “Me dejaron caer y nunca jamás diría que no jugaría para mi país”.
“Fue una batalla de tres años y es posible que la casa se haya vendido para pagar las facturas legales”.
Munro se enfrentó al establishment del curling cuando un entrenador afirmó falsamente que se había negado a jugar con Escocia en la Copa del Mundo de 2008 en Canadá.
Esta victoria nunca fue por dinero. Se trataba del principio. Fue un ejemplo del enfoque especial de Munro ante la vida.
Cuando se le preguntó si estaba decepcionada porque no estaba en la pista olímpica ganadora de Martin, respondió: “No me molestó”. Puedo mirar por la ventana y ver lo que soportaron después. Por maravilloso que sea el éxito, cambia la vida. Rhona se define a sí misma mientras yo sigo tranquilamente con mi vida y me mantengo fuera del radar. Estoy bastante contento con mi destino.
Su tranquilidad no debe confundirse con falta de esfuerzo o falta de criterio sobre el estado del rizado.
Stranraer es el centro de una grandeza excepcional, pero no es inmune a los problemas que amenazan al deporte. Covid afectó las tasas de participación ya que los niños de las escuelas locales se perdieron la introducción anual al hielo. Los costes de electricidad se dispararon y, en ocasiones, el mantenimiento de la pista costaba 1.000 libras esterlinas al día. Desde entonces se retiraron los cargos, pero Munro sabe que hay desafíos que enfrentar.
“Me gusta el perfil que aportan los Juegos Olímpicos, pero mi trabajo es ponerle deslizadores a la gente y convertirlos en rulos”. “Tenemos éxito y estamos ocupados, pero no tanto como antes”, afirma. “Si miras hacia atrás, a los años 1970 y 1980, había listas de espera para el club.
El North West Castle Hotel en Stranraer es conocido como un lugar de curling
“El mundo ha cambiado. Esta era una comunidad pequeña donde antes muchas mujeres no trabajaban. Buscaban empleo y todo giraba en torno al aspecto social. Ahora cada familia necesita dos ingresos”.
Los niños también tienen otras opciones. Pero el club tiene un fuerte departamento juvenil y buenas conexiones con las escuelas, por lo que todos los niños tienen la oportunidad de probar este deporte al menos una vez. Louise Church, de 17 años, se mantuvo firme.
La adolescente Louise Church disfruta del curling en Stranraer desde que era niña
“Esta es mi séptima temporada”, dice. “Hice el programa de la escuela primaria y lo disfruté. Es una buena manera de trabajar la coordinación y el fitness. Tengo cinco aceptaciones para estudiar política en la universidad y me aseguraré de que haya una pista de hielo cerca”.
Otro problema con el que tiene que lidiar Munro es el hecho de que los jóvenes están abandonando la zona. Pero ella ve positivamente su futuro.
“El deporte fue un poco divertido”, dice. El talento se identifica temprano y la atención se centra en ganar competiciones, pero Munro promueve la alegría del deporte.
Se espera que Hammy McMillan Jr. compita en los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia
“Hay que recordar que cuando comencé, el curling era sólo un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos”, dice. “Estábamos allí para divertirnos y encontrarnos con amigos. No teníamos ninguna ambición de convertirnos en atletas olímpicos”.
Ella cultiva este espíritu en Stranraer. “Cuando aquí se celebran competiciones juveniles, me preocupo por que haya una discoteca, que haya algo para comer y que los premios acaben en los últimos puestos de la clasificación. Ahora las cosas pueden ponerse serias. Hay que actuar. Pero yo creo en la participación masiva. Los mejores siempre llegarán a lo más alto”.
Se cerraron pistas de hielo en Ayr y Elgin y otras recibieron un breve respiro. “Sí, hay una lucha muy real para mantener vivo el curling”, dice Munro. Ella cree que un mayor compromiso corporativo y una estrategia turística más sólida podrían dar sus frutos.
“Todo el mundo quiere jugar en la patria”, afirma.
Ella mira la pista y admite que los recuerdos regresan, a pesar de que es una “banda de un solo hombre” que tiene que mantener el espectáculo.
Harrison recuerda un espectacular disparo que cayó a pocos metros de distancia cuando Lammie, ahora campeona del mundo, era una niña prodigio con sólo 13 años.
Trevor Harrison es entrenador y está muy involucrado en el curling en la región de Stranraer.
Munro tiene recuerdos más recientes de victorias. “Todos los años jugamos una competición con los jóvenes, en la que participo. “Lo hago conscientemente para ganarme el respeto de los jóvenes”, dice. La joven Louise asegura que el director de la pista todavía puede actuar en el hielo.
“Este es un juego que requiere paciencia”, dice. “Pero puedes estar allí toda tu vida”.
El hielo se ha infiltrado en las vidas del clan McMillan y en la ciudad de Stranraer, contando una historia maravillosa, pero Munro debe volver a trabajar.
La familia numerosa ha emigrado a Milán para el futuro inmediato. “Mi madre estará allí”, dice. “Ella estará sentada en las gradas tejiendo”. Dos de sus nietos ganarán el oro.
El North West Castle Hotel tiene nuevos propietarios, pero el hielo permanece. Y una rama de la empresa familiar McMillan sigue conquistando el mundo.
