El vapor se elevó entre los jugadores ante el implacable aguacero que caía sobre el norte de Londres. Al margen del Emirates, el entrenador del Chelsea, Liam Rosenior, animó repetidamente a sus jugadores. Estaba tan empapado que tuvo que quitarse las gafas para ver bien. Se habían convertido en parabrisas sin limpiaparabrisas.
Pero cuando el vapor se calmó y todos pudieron verlo, Mikel Arteta y su equipo del Arsenal habían sobrevivido a una batalla de desgaste cada vez más frenética, tensa y de mal humor en el partido de vuelta de la semifinal para avanzar a la final de la Copa Carabao del próximo mes.
Este no es el trofeo que quieren esta temporada, pero la alegría con la que celebraron la victoria por 1-0 en el partido de vuelta de las semifinales, en la que vencieron al Manchester City o al Newcastle United por un global de 4-2, demostró lo importante que era para ellos regresar a Wembley por primera vez en casi seis años.
Es otro paso adelante en la búsqueda de un primer título de la Premier League en 22 años. La Copa Carabao puede ser el más pequeño de los grandes trofeos que se ofrecen a los clubes ingleses, pero la historia mostrará a Arteta y su equipo que ganar puede ser un catalizador, un camino hacia cosas más grandes.
Fue una remontada demasiado lejos para el Chelsea, que se recuperó de déficits ante Napoli y West Ham en los últimos días, pero no logró recuperarse de su derrota en el partido de ida en Stamford Bridge. Redoblarán sus esfuerzos para terminar entre los cuatro primeros.
Arteta recuperó el buen rollo antes del inicio, predicando el mantra “Funboat” que adoptó después de la derrota liguera del mes pasado ante el Manchester United. “Tenemos otra velada maravillosa juntos para crear algo especial”, dijo Arteta, “y estamos todos juntos, lo haremos”.
Ciertamente dijo algo sobre la suerte del Arsenal el hecho de que entraran al partido sin Bukayo Saka y Martin Odegaard y que sus ausencias no hubieran enviado al club y a sus aficionados a un colapso colectivo. Siguen siendo jugadores importantes, pero el Arsenal ha demostrado que ahora tiene fuerza para ganar sin ellos.
El Chelsea también tuvo que prescindir de jugadores importantes. Reece James y Pedro Neto no pasaron las últimas pruebas físicas y Cole Palmer, todavía recuperándose de una lesión, estaba en el banquillo. Por primera vez desde que asumió el mando, Rosenior comenzó con cinco defensas, no cuatro, e intentó golpear al Arsenal en el contraataque.
El primer cuarto de hora fue tenso e hinchado. Luego, cuando el Arsenal ganó un córner por la derecha, el partido despegó. Mientras Noni Madueke se preparaba para atacar, tres jugadores del Chelsea se alejaron corriendo de la portería hacia la línea media para intentar arrastrar a los jugadores del Arsenal consigo y aliviar la congestión en el área de penalti.
Es una táctica que recientemente se ha debatido para tratar de neutralizar la capacidad del Arsenal en jugadas a balón parado, y el Arsenal parecía temporalmente desconcertado por ello. Varios de sus jugadores corrieron hacia atrás para cubrir a los fugitivos del Chelsea. Declan Rice solicitó urgentemente más refuerzos.
La jugada del Chelsea fue sólo un éxito limitado. Cuando apenas despejaron a medias un segundo córner del Arsenal, Piero Hincapie entró por la derecha y disparó un disparo que iba destinado al gol hasta que Robert Sánchez se abalanzó sobre el balón e hizo una buena parada con una mano.
Cuanto más duraba la mitad y el resultado seguía sin goles, más inquieto se ponía el público local. Los aficionados del Chelsea lo sintieron. “¿Es esto una biblioteca?” ellos cantaron. Un minuto después, Gabriel Martinelli casi marca el primer gol del Arsenal, corriendo con un balón largo y Malo Gusto convirtió antes de que Gusto detuviera su disparo.
También existía la sospecha de que el Arsenal había sido burlado. Parecían inquietos por los cambios de formación del Chelsea y el Chelsea progresó. Enzo Fernández avanzó desde su posición desconocida en el centro del campo izquierdo y desató un disparo certero que Kepa Arrizabalaga acertó a bloquear.
Si la primera mitad fue en gran medida desalentadora, la segunda comenzó de manera más prometedora. Esta vez fue el Chelsea el que provocó el caos tras un córner. Arrizabalaga desvió con todas sus fuerzas el disparo de Fernández cerca del palo y cuando el Arsenal intentó desviarlo, rebotó en Liam Delap a pocos metros. Podría haber ido a cualquier parte. Llegó muy lejos.
Justo a tiempo, Rosenior hizo los cambios que muchos esperaban. Después de mantener a raya al Arsenal, llamó a la caballería. Llamó a Palmer y a Estevao desde el banquillo. Jorrel Hato y Delap fueron los hombres que tuvieron que ceder.
Marc Cucurella, cuya mezcla de irreprimibilidad y teatralidad lo ha convertido en el hombre que los fanáticos aman odiar, pitó un disparo por encima del travesaño poco después. Unos minutos más tarde, Fernández también disparó demasiado alto. Chelsea empezó a abrirse.
La frustración creció en el público local. Arrizabalaga intentó un pase a portería. La multitud aulló de ira. Rosenior deambulaba por su zona técnica. Arteta se inquietó cada vez más y se tiró al suelo cuando un centro fue mal colocado.
La temperatura siguió subiendo. Gusto se zambulló y fue amonestado. Estevao fue amonestado por el regreso de Jurrien Timber, hubo un gran apoyo para la introducción de Kai Havertz, quien ahora es visto como un potencial salvador en lugar de un lastre.
De repente se quedó sin aliento. Andrey Santos tuvo suerte de evitar una tarjeta amarilla cuando derribó a Martín Zubimendi con un rápido tiro libre. El Arsenal creó una de sus mejores oportunidades cuando Gabriel corrió hacia un balón en el segundo palo y se dirigió hacia la portería, pero Cucurella instintivamente la bloqueó con la cabeza.
Hubo más momentos de nerviosismo para el equipo local. Faltando diez minutos para el final, Palmer y Fernández estaban al borde del área del Arsenal para un tiro libre. Hubo acaloradas discusiones sobre la construcción del muro. Palmer recibió la patada. Golpeó a Havertz en la pared. El Chelsea pidió a gritos un penalti. No fue dado. Wesley Fofana disparó un córner apenas desviado de la portería.
Sin embargo, han pasado 39 años desde la última vez que un equipo se sobrepuso a una derrota en casa en el partido de ida y eso fue demasiado para el Chelsea. Siguieron presionando por el gol de la victoria esa noche, pero no pudieron doblegar al Arsenal. Y ya en el tiempo añadido, el Arsenal se separó y encontró a Havertz corriendo libremente por la derecha. Havertz era la personificación de la calma. Pasó el balón alrededor de Robert Sánchez y lo empujó hacia la red vacía y se produjo el caos.
