SAN JOSÉ – Los Seattle Seahawks están de muy buen humor en South Bay, y no solo porque derrotaron de manera convincente a los 49ers, sus rivales divisionales, en la Semana 18 y nuevamente en la ronda divisional de los playoffs de la NFL.
Aunque algunas figuras clave lo recuerdan de manera diferente, está claro que una victoria por 20-17 sobre los 49ers en la Semana 11 de la temporada 2024 ayudó a impulsar a Seattle a la cima de la NFC y brindarle la oportunidad de ganar su segundo campeonato de Super Bowl.
Seattle (16-3) se enfrentará a los New England Patriots (17-3) en el Super Bowl LX el domingo (3:30 p.m., NBC) en el Levi’s Stadium.
Cuando los Seahawks llegaron a la ciudad el 17 de noviembre, eran un equipo de altibajos con un récord de 4-5 y una defensa porosa bajo el entrenador de primer año Mike Macdonald. Los 49ers eran los campeones reinantes de la NFC con marca de 5-4 y esperaban reafirmarse como el equipo a vencer en la NFC Oeste.
“Hemos sido una especie de montaña rusa”, dijo Macdonald el martes durante una sesión de prensa en el Centro de Convenciones de San José. “Tuvimos algunos cambios en nuestra plantilla. Creo que estábamos en un punto de inflexión en términos de hacia dónde queríamos llegar. Creo que era hora de que nosotros, como grupo, realmente dijéramos: ‘Está bien, esto es lo que queremos hacer’. No importa lo que haga falta. Seamos fieles al proceso. Hagámoslo realidad y damos crédito a los chicos por hacerlo realidad. Fue un viaje salvaje y muy divertido”.
El mariscal de campo de Seattle, Geno Smith, reemplazado desde entonces por Sam Darnold, lideró a los Seahawks en una serie de 80 yardas de 11 jugadas y anotó en una carrera de 13 yardas con 12 segundos restantes para sellar la victoria.
Fue el comienzo de algo especial para los Seahawks, quienes terminaron ganando seis de sus últimos ocho juegos y terminando 10-7 a pesar de no llegar a los playoffs. Fue el comienzo de un declive para los 49ers, que ganaron sólo un juego más el resto de la temporada y terminaron 6-11. Los Seahawks tienen marca de 26-5 desde ese partido del 17 de noviembre de 2024.
Poco más de un mes antes, en la Semana 6, los 49ers totalizaron 483 yardas ofensivas en la victoria 36-24 en Seattle. A pesar de que Christian McCaffrey estuvo marginado por tendinitis bilateral, los 49ers lograron 233 yardas, incluidas 99 de Isaac Guerendo y 73 de Jordan Mason.
Pero en la revancha, Seattle limitó a los 49ers a sólo 277 yardas, a pesar de que McCaffrey regresó y corrió para 79 yardas. Como lo recuerda el profundo Julian Love, las esperanzas de Macdonald tomaron forma antes del descanso luego de una derrota en tiempo extra 26-20 ante Los Angeles Rams, siendo los 49ers el primer oponente en llegar después del descanso.
“Mike dijo: ‘Escucha, tengo una visión para nosotros’, dijo Love. “‘¿Qué pasaría si tuviéramos la mejor defensa de la liga cuando volviéramos?’ Fue muy práctico, como: “Olvídate de todo lo que pasó hasta ese momento”. Descubrimos las cosas. Entendernos unos a otros. ¿Podremos ser los mejores de la liga?
“Lo viste en la segunda mitad del año pasado y lo trasladamos a esta temporada”.
Seattle tuvo un momento particularmente difícil contra los 49ers, quienes cedieron sólo 26 puntos en tres juegos, una derrota inicial de 17-13 seguida de una victoria de 13-3 en la Semana 18 para hacerse con el primer lugar y enviar a los 49ers a la ronda de comodines. Después de derrotar a los Eagles 23-19 en un juego de comodines, los 49ers fueron derrotados 41-6 en los playoffs divisionales en el Lumen Field de Seattle.
El tackle defensivo de Seattle, Leonard Williams, dijo que el equipo de 2024 sabe que tiene que mantenerse unido defensivamente.
“Perdimos en casa ante los Niners y sabíamos que teníamos que ser un equipo especial”, dijo Williams, quien llegó a Seattle en 2023 mediante un intercambio con los New York Giants. “Sabíamos que nos íbamos a perder algunos partidos y teníamos que seguir trabajando más duro para llegar al punto en el que estamos”.
El cornerback Devon Witherspoon estaba desesperado por lograr una buena actuación defensiva en este crucial partido de noviembre de 2024 después de que Seattle fuera golpeado repetidamente por los 49ers y otros equipos.
“Teníamos algo que demostrar en este juego”, dijo Witherspoon. “En el primer partido no sentimos que realmente hubiésemos perdido. Pero ellos obtuvieron la ‘W’ así que tuvimos que regresar y hacer una declaración y eso es lo que hicimos”.
El tackle defensivo Jarran Reed tuvo sentimientos similares.
“Llegó en un momento en el que estábamos tratando de encontrar nuestra identidad y descubrir qué tipo de equipo queríamos ser y montar un espectáculo en defensa”, dijo Reed. “Simplemente adoptamos esa mentalidad y nos ha sostenido durante esta temporada”.
El apoyador Ernest Jones IV, adquirido de los Rams en las semanas previas al partido de Levi’s, estaba tan ocupado adaptándose a un nuevo equipo que no recuerda que esto haya sido algún tipo de grito de guerra.
“Apenas puedo recordar lo que pasó ayer”, dijo Jones.
Para refrescar la memoria de Jones, ese día tuvo 13 tacleadas, la mayor cantidad del equipo, contra los 49ers.
Love dijo que los Seahawks se sentían bastante bien acerca de sus posibilidades de frenar la ofensiva de los 49ers esta temporada.
“El entrenador Shanahan es un entrenador increíble, un creador de juego increíble, y nuestro muchacho también lo es”, dijo Love. “Pero en términos de gente y enfrentamientos, nos sentimos muy bien acerca de quién podíamos emparejar con su ofensiva, especialmente en defensa. Desafortunadamente, (George) Kittle se lesionó. Eso fue una decepción. Respeto profundamente su estilo de juego”.
“Sabíamos que no podíamos permitir que sucedieran ciertas cosas. Así que es nuestra voluntad contra la voluntad de ellos y nos sentimos bien al hacerlo”.
Macdonald se ha ganado el mismo respeto por sus conocimientos futbolísticos que Kyle Shanahan con los 49ers.
“Siempre bromeamos diciendo que tiene una cierta tendencia a la IA, como si le hubieran implantado y estuviera aprendiendo a ser humano día a día”, dijo Williams. “Es increíblemente inteligente. Bromeamos diciendo que necesita una educación de Harvard para jugar en esta defensa porque constantemente agrega nuevas presiones y nuevas defensas. Incluso un domingo por la mañana podría tener algo nuevo para nosotros, así que tenemos que estar en guardia”.
Williams tiene un significado especial porque resulta ser yerno de una de las estrellas más famosas de los 49ers.
“Los Rams y los 49ers han jugado partidos muy reñidos con nosotros durante toda la temporada”, dijo Williams. “Nos prepararon para este momento. Es genial para nosotros tratarlo como un campo local esta semana. Lo que lo hace aún mejor es que mi suegro es Ronnie Lott. Ganó cuatro Super Bowls allí, y después de los últimos dos juegos salí y les regalé gorras, camisetas, cosas así”.
