Jaxon Smith-Njigba pinta imágenes defensivas. La hierba es su lienzo y su recorrido es su pincel.
El receptor abierto de los Seattle Seahawks también funciona como artista de esta manera. Smith-Njigba es un maestro del engaño y oculta sus rutas hasta que llega el momento de atacar. Combina lanzamientos para no distraerse de lo que está tocando y, a menudo, los comienza con movimientos nerviosos pero de alguna manera suaves que crean una separación antes de que puedas pronunciar su apodo de tres letras.
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“JSN” es un vendedor de doble movimiento, quizás el mejor de la NFL, y se ha establecido como una amenaza de tres niveles en la ofensiva de los Seahawks de Klint Kubiak.
El mismo jugador que reescribió el libro de récords del Rose Bowl con 347 yardas en recepción como destacado en la Universidad Estatal de Ohio en Pasadena hace cuatro años está de regreso en California, esta vez en Santa Clara, donde él y los campeones de la NFC, Seahawks, jugarán contra los campeones de la AFC, New England Patriots, en el Super Bowl LX el domingo.
Smith-Njigba se convirtió en la mano derecha del mariscal de campo Sam Darnold y lideró la NFL con 1,793 yardas recibidas esta temporada mientras dirigía una ofensiva terrestre en Seattle que complementaba una de las defensas más formidables de la liga en la memoria reciente.
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De 19 juegos totales esta temporada, incluidos los playoffs, Smith-Njigba registró al menos 70 yardas recibidas en 17 de ellos. En los otros dos juegos, los Seahawks superaron a sus oponentes por un total combinado de 67-6.
La mejor opción de los Patriots para frenar a Smith-Njigba es el cornerback de tercer año Christian González, otro jugador de primera ronda de 2023. El producto de Oregon ha perfeccionado un oficio que lo coloca entre el nivel superior de jugadores en su posición. JSN incluso lo llamó “élite” durante la disponibilidad de los medios en el Super Bowl el martes.
González tiene una gran velocidad de finalización y un físico subestimado. Además, tiene los números para demostrarlo. El esquinero de 6 pies 1 pulgadas y 200 libras no ha permitido más de 67 yardas en un juego esta temporada (incluidos los playoffs) y ha tenido solo una recepción de touchdown en toda la temporada, según Pro Football Focus.
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“Será un duelo entretenido”, dijo Smith-Njigba. “Gran jugador”.
Cuando los Seahawks y los Patriots se enfrentaron en 2024, JSN y González no encajaban bien
Estos equipos compitieron entre sí en 2024. Era la Semana 2. Smith-Njigba ya había comenzado su primera temporada de recepción de 1,000 yardas y González finalmente ganaría los honores All-Pro del segundo equipo.
Según PFF, Smith-Njigba fue cubierto por otros defensores en las 16 entradas de ese día. En particular, el níquel de los Patriots, Marcus Jones, tuvo la carga de rastrear a un astuto Smith-Njigba, quien colocó el 80,9% de sus pases en la ranura en este juego, según PFF.
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Smith-Njigba atrapó 12 pases para 117 yardas, el máximo de la temporada, en una victoria en tiempo extra 23-20 en Foxborough. Fue uno de los dos receptores de 100 yardas de los Seahawks en el Gillette Stadium esa tarde. El otro era DK Metcalf, a quien se suponía que González debía proteger. González fue atacado siete veces en este enfrentamiento con Metcalf, sin embargo, solo permitió 27 yardas en cuatro recepciones, según PFF. La mayor parte de la actuación de Metcalf, incluido un touchdown, se produjo contra varios Patriots.
La temporada baja pasada, los Seahawks cambiaron a Metcalf a los Pittsburgh Steelers y contrataron a Kubiak como su nuevo coordinador ofensivo. Smith-Njigba comenzó su transición hacia el exterior, donde González realiza la mayor parte de sus tiros defensivos.
Con Seattle JSN moviéndose por todas partes, no se puede esperar que haya un enfrentamiento en cada partido.
Smith-Njigba ha visto su rol y árbol de rutas expandirse constantemente bajo tres coordinadores diferentes en sus primeras tres temporadas en la NFL. Su potencial ahora parece haber sido desbloqueado desde que Kubiak asumió la ofensiva esta temporada.
Kubiak le ha dado a Smith-Njigba numerosas oportunidades en el perímetro tanto en la posición X como en la Z. Según PFF, acertó en el 76,8% de sus pases esta temporada, un aumento drástico con respecto a las dos temporadas anteriores, cuando pasó la mayor parte de su tiempo en la ranura.
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Smith-Njigba se ha establecido en todas partes en el tercer año: dentro, fuera e incluso en el backfield, desde donde corrió 10 rutas durante la temporada regular y cinco más en dos partidos de playoffs, según Next Gen Stats. Sus 84 yardas recibidas fueron la mayor cantidad registrada por receptores abiertos en esa alineación desde las Semanas 1 a 18, según NGS. En el Campeonato de la NFC, Smith-Njigba corrió dos rutas fuera del backfield, una de las cuales lo llevó a su recepción de touchdown de 14 yardas antes del medio tiempo, lo que le dio 10 recepciones para 153 yardas en una victoria 31-27.
Smith-Njigba comenzó esta jugada anotadora como receptor externo antes de pasar al backfield antes del centro, y contra los Patriots el domingo, ese tipo de movimiento previo al centro podría sacar temporalmente a Smith-Njigba de la sombra de González, especialmente si se entierra nuevamente en el backfield.
Podría haber algunos momentos dignos de palomitas de maíz entre las dos estrellas externas. Después de liderar la NFL en yardas por recepción la temporada pasada, Smith-Njigba se convirtió en el primero en la liga en recibir yardas de una alineación amplia esta temporada. el es el indicado único destinatario en la era NGS (desde 2016) obtuvo el primer lugar en ambas categorías.
Esta vez, también lideró a los receptores abiertos en recepciones de más de 20 yardas aéreas (13) y yardas de recepción en ruta (416), y estuvo en segundo lugar en yardas de recepción en ruta (828), según NGS.
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La defensa sabe hacia dónde va el balón cuando Darnold retrocede para pasar. Smith-Njigba anotó más del doble de goles que cualquier otro receptor de los Seahawks en la temporada regular. Y, sin embargo, el versátil creador de juego gana con regularidad. Por supuesto, se benefició del genio esquemático de Kubiak, que supuestamente le consiguió al Shanahan Tree OC un puesto de entrenador en jefe con los Raiders de Las Vegas, pero Smith-Njigba no sería tan dominante sin la habilidad de su hábil juego de pies o la fuerza y sincronización de sus manos.
Ahora veremos si González y la defensa de los Patriots pueden limitar a JSN. La respuesta a esta pregunta podría jugar un papel importante en quién gana el Super Bowl LX.
