Manu Vatuvei fue una vez el héroe de culto sonriente y con dientes de oro que aterrorizó a las defensas de la NRL y grabó su nombre en el folclore de los New Zealand Warriors.
Hoy es algo completamente distinto: un ex convicto, padre de siete hijos, mentor en su comunidad local y un hombre que se prepara para un improbable segundo acto en el ring de boxeo.
En un relato crudo y profundamente personal, el hombre de 39 años habla sobre la cadena de eventos que lo llevaron de la jubilación y la depresión a una celda de prisión, y el momento tras las rejas que, insiste, finalmente le salvó la vida.
Corría el año 2019 cuando policías armados allanaron su casa como parte de una importante operación antidrogas.
Vatuvei estuvo involucrado en un sindicato que importaba metanfetamina a Nueva Zelanda y luego admitió haber retirado nueve paquetes ocultos por valor de 200.000 dólares de un paquete enviado desde la India.
“Ellos (la policía armada) rodearon mi casa, patearon la puerta y encontraron todas mis cosas encima”, dijo.
Manu Vatuvei habló sobre cómo la prisión lo cambió y por qué nunca volverá a recorrer este camino
El ex extremo de los Warriors admite que su retiro y la depresión desencadenaron una espiral que cambió su vida para siempre
Vatuvei fue condenado a tres años y siete meses de prisión por importar metanfetamina a Nueva Zelanda
“Me arrestaron inmediatamente”.
“Es uno de esos momentos que ahora recuerdo y pienso: ‘¿Qué diablos hice?'”.
En marzo de 2022 fue condenado a tres años y siete meses de prisión. En mayo de 2023 fue puesto en libertad condicional en condiciones especiales, pero el estrés psicológico ya era elevado.
Antes del arresto, Vatuvei dijo que su retiro de la liga de rugby lo había dejado en el lado seguro.
El poderoso extremo, que jugó 226 partidos para los Warriors y anotó 152 tries, un récord del club, había pasado toda su vida adulta dentro de la estructura del deporte profesional.
Cuando desapareció, también desapareció su sentido de propósito.
“Estaba en un mundo diferente con mis pensamientos y mi jubilación y simplemente caí en espiral”, admitió.
El aislamiento en prisión durante las restricciones de Covid se convirtió en un punto de inflexión después de enterarse de la llegada de su hijo recién nacido.
El ex héroe de culto de la NRL dice que la prisión finalmente lo salvó de tomar decisiones de vida aún más destructivas.
“Empecé a beber y se me salió de control”. Estaba en una posición vulnerable en la que no me importaba lo que hiciera. No me importaba la vida. No me importaba nada.’
Cuando ingresó al Centro Correccional Sur de Auckland durante el endurecimiento de las restricciones de Covid, la prisión eliminó todas las denegaciones y fue puesta en aislamiento a los pocos días de un resultado positivo de la prueba.
“Mi pareja estaba embarazada cuando entré así que me encerraron el 2 de marzo, mi cumpleaños fue el 4 de marzo y mi hijo nació al día siguiente”, dijo.
“Pero estaba aislado y nunca lo supe”. “No supe que mi hijo había nacido hasta una semana después, cuando recibí mi primera carta”.
Esa carta, dice, lo cambió todo.
“Recibir esa carta sobre el nacimiento de mi hijo fue el detonante”, dijo Corporación de noticias.
“Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía que salir de allí”.
“Entrar fue lo mejor que me pudo haber pasado, esa es la pura verdad”.
Casi ocho años después de su debut en el boxeo, el boxeador de 39 años planea un regreso profesional en Sydney.
Vatuvei y su socia Eva marcaron un nuevo comienzo después de comprar una casa juntos el año pasado.
“Si no hubiera ido a prisión, no estaría hablando contigo ahora mismo”. Haría cosas aún más estúpidas.’
No romantiza la experiencia.
‘¿Celda? La prisión es un maldito agujero. “No se lo deseo a nadie”, afirmó.
“Recibir la carta sobre el nacimiento de mi hijo fue el detonante. Fue entonces cuando me di cuenta de que tenía que salir de allí.
“Entrar fue lo mejor que me pudo haber pasado, esa es la pura verdad”.
“Si no hubiera ido a prisión, no estaría hablando contigo ahora mismo”. Haría cosas aún más estúpidas.
“Me ayudó a superar mi depresión y superar el hecho de que había terminado”.
“Sabía que tenía que salir por mi familia y mis hijos”.
Los arrepentimientos no se han desvanecido con el tiempo. Hablando anteriormente sobre su creencia, fue directo sobre la carga que lleva.
“Asumo la responsabilidad de lo que hice y soy responsable de ello. Ahora estoy cambiando mi vida nuevamente y reconstruyéndola desde el principio”, afirmó.
“Estoy listo para seguir adelante, pero todo lo que he hecho siempre estará en mí”.
“Todo el odio que recibo, simplemente lo uso como energía para demostrar que estoy haciendo algo bueno”.
Desde su liberación, Vatuvei se ha asociado con el ex boxeador de peso pesado Dave “Brown Buttabean” Letele y el movimiento Buttabean Motivation, ayudando a capacitar y asesorar a personas que luchan contra la obesidad, la adicción y los problemas de salud mental.
“Le debo mucho. Nunca me menospreció ni nada por el estilo”, dijo Vatuvei.
“Simplemente me tomó bajo su protección y me dio la oportunidad, pero luego fue mi turno de trabajar duro”.
A fines del año pasado, él y su socia Eva compartieron que habían comprado una casa juntos y publicaron en línea: “Comienza un nuevo capítulo… Me siento más que agradecido y bendecido de llamar nuestro lugar a este lugar… Que comiencen las renovaciones”.
Ahora tiene los ojos puestos en algo que pocos esperaban: un regreso al deporte profesional, esta vez bajo las brillantes luces de Sydney. Ocho años después de noquear a Letele en su debut en el boxeo profesional, Vatuvei apunta a una pelea en abril.
“Tengo muchas ganas de saltar al ring”. “Estoy en buena forma, en forma y confiado”, dijo.
Se presenta no como redención, sino como una responsabilidad para con sus hijos, la comunidad a la que una vez falló y consigo mismo.
“Nunca dudes en abrirte a alguien”, dijo.
“Cuando subí, me dijeron que ocultara mis sentimientos y fuera duro.
“La vida puede ser dura, pero no tomes el camino fácil y nunca renuncies a tus sueños”.
