Por qué la estrella olímpica Ilia Malinin podría revolucionar el patinaje artístico

MILÁN — Las leyendas se están acumulando. Los campeones olímpicos y los campeones mundiales, los íconos del patinaje artístico de EE. UU., se sientan juntos en las principales competiciones y observan a la generación actual de patinadores artísticos llevar el deporte a nuevas alturas. Kristi Yamaguchi, Michelle Kwan, Scott Hamilton, Dorothy Hamill y Brian Boitano, por nombrar algunos, se están poniendo nerviosos, al igual que los miles de fanáticos que no compitieron en el centro de atención del campeonato.

Hasta que Ilia Malinin patina.

“Lo que está haciendo es simplemente legendario”, dijo Boitano, campeón olímpico de 1988. “Cambiará la generación, la curva, la historia y el futuro de nuestro deporte”.

Malinin es la única persona que ha conseguido un cuádruple axel en una competición internacional. Lo hizo por primera vez cuando tenía 17 años; Ahora tiene 21 años. Fue la primera persona en completar siete saltos cuádruples en un programa. Malinin, que estaba muy por delante de sus competidores, pudo caer varias veces en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina y aun así ganar el oro individual.

Pero simplemente ganar no es suficiente para este prodigio.

Quiere remodelar el patinaje artístico atrayendo a los espectadores a su histórico quad axel y luego haciéndolos quedarse para ver su valiente actuación.

“Todos los patinadores siempre tenemos una razón para patinar”, dijo Malinin. “Y mi razón es que me encanta rendir. Me gusta esforzarme hasta el límite y simplemente ver hasta dónde puedo llevar el deporte”.

Malinin no ha perdido una competición desde noviembre de 2023. Si logra esta misión aparentemente predeterminada de ganar el oro individual (la competición masculina comienza el martes con el programa corto), sería la primera vez desde 1984 (Hamilton) y 1988 (Boitano) que Estados Unidos gana títulos olímpicos masculinos consecutivos.

Boitano lleva décadas buscando al próximo gran patinador artístico estadounidense. A menudo, incluso los jóvenes más prometedores desaparecen. A veces experimentan períodos de crecimiento acelerado. A veces, la brecha entre simplemente aprender habilidades e implementarlas es demasiado grande para salvarla. Luego está la presión de convertirse en campeón.

Cuando Michael Weiss, dos veces olímpico y dos veces medallista de bronce mundial, le contó por primera vez a Boitano sobre un patinador talentoso en Virginia que quería aprender a hacer una voltereta hacia atrás sobre hielo, Boitano tomó nota mental de prestar atención al niño que aún no había hecho saltos cuádruples con regularidad.

Boitano observó con interés cómo Malinin ascendía lentamente. Mientras Boitano observaba si la técnica de carrera y la consistencia de Malinin cambiarían con la edad, supo que el autoproclamado “Dios Quad” era real cuando Malinin incorporó múltiples quads en sus programas después de su adolescencia.

Malinin tenía 17 años cuando en el chat del grupo de patinaje artístico de Boitano apareció un vídeo del primer quad axel del mundo. Con casi 1,70 m, Malinin es ahora el patinador individual masculino estadounidense más alto en Milán. Pero siguió siendo delgado y fuerte. Gracias a su impecable técnica, que aprendió de sus padres Roman Skorniakov y Tatiana Malinina, ambos ex patinadores artísticos olímpicos, Malinin tiene todas las habilidades físicas para redefinir su deporte.

“Poder hacer lo que hace Ilia es absolutamente una tormenta perfecta”, dijo Johnny Weir, dos veces olímpico y analista de NBC Sports.

1

2

3

1. Ilia Malinin entrena en Great Park Ice antes de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. 2. Los compañeros de juegos de Ilia Maliin. 3. La coreógrafa Shae-Lynn Bourne entrena a Ilia Malinin durante su entrenamiento en Great Park Ice. (Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

El salto de eje es el único en el patinaje artístico que comienza con un salto hacia adelante. Debido a que los patinadores aterrizan hacia atrás, cada eje requiere media vuelta adicional, más de lo que sugiere el nombre, lo que hace que este salto sea el más difícil sobre hielo, vuelta tras vuelta. Otros patinadores experimentaron con el quad axel antes de que Malinin lo dominara. Nathan Chen, el predecesor del quad king de Malinin, que realizó cinco saltos en quad para ganar los Juegos Olímpicos de 2022, entrenó en el quad Axel antes de los Juegos de Beijing. Yuzuru Hanyu, que ganó medallas de oro olímpicas en 2014 y 2018, intentó el salto en Beijing pero se cayó.

Simplemente intentar saltos cuádruples les da a los patinadores una ventaja en puntos porque el valor base es muy alto. Aumenta el margen de error si un patinador no ejecuta sus habilidades a la perfección. Incluso sin su cuádruple eje y con sólo tres saltos cuádruples en su programa libre en el Campeonato de Estados Unidos en enero, Malinin tuvo un elemento técnico básico con una puntuación de más de 14 puntos más que el subcampeón.

Pero los saltos no fueron el único motivo de su victoria por 57 puntos en el campeonato nacional. Su puntuación del componente, que evalúa la composición, presentación y habilidades de patinaje de un patinador sobre 10 cada uno, también fue más alta que la de cualquier otro competidor.

“Aunque es ‘el dios de los quads’, no creo que quiera ser conocido simplemente como eso”, dijo Shae-Lynn Bourne, tres veces bailarina olímpica sobre hielo que ha coreografiado para algunos de los campeones y artistas más respetados de este deporte, incluidos Hanyu, Chen y la rusa Evgenia Medvedeva. “Creo que quiere ofrecerle a la gente un espectáculo y creo que quiere que sientan”.

Ilia Malinin tiene una “cualidad salvaje y sin esfuerzo” en su patinaje, dice un ex patinador. No es un estilo sofisticado y estudiado que suele considerarse un ideal artístico en el deporte.

(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

Esta es la cuarta temporada que Malinin y Bourne trabajan juntos. Pero lo que está en juego en una temporada olímpica es diferente, afirmó. Nadie quiere cometer un error. Quieres que a la audiencia y al jurado les guste el programa. Pero Malinin, que anteriormente había estado nervioso por elegir música para sí mismo a riesgo de no gustarle, se inclinó por dos de sus programas más personales, recordó Weir.

“Lo logramos, ¿qué sientes en el alma?” Dijo Bourne. “¿Qué sientes en tu voz? ¿Qué quieres decir? ¿Y cómo quieres que te recuerden?”

Malinin presenta un programa corto sobre un guerrero y su programa gratuito autonarrado que describe sus luchas personales para progresar en el deporte, contando historias no solo de sus famosos saltos. Tiene lo que Weir llamó una “cualidad salvaje y sin esfuerzo” en su patinaje. No es un estilo sofisticado y estudiado que suele considerarse un ideal artístico en el deporte.

Por este motivo, otros patinadores también han caído bajo su hechizo.

“Me siento como si estuviera tomando pastillas de Ilia”, dijo el atleta olímpico de 2018 Adam Rippon. “Yo también estoy totalmente convencido, porque él ama tanto lo que hace… No tiene miedo, y creo que eso es realmente lo que lo hace tan grandioso. Podemos decirle a la gente, ‘Oh, esto es lo más difícil que jamás haya existido’, y luego dicen, ‘Está bien, genial’. Pero la razón por la que me enamoré del patinaje, y creo que la razón por la que tanta gente se enamoró del patinaje, son las actuaciones. Y una cosa que Ilia definitivamente hará es que, aparte de todo lo que hará, que es asombroso, increíble y técnicamente innovador, hará un trabajo increíble”.

Malinin aceptó su papel como embajador del deporte. Mientras Chen se enoja porque le dieron el apodo de “Quad King”, Malinin se inclina hacia su alter ego. Tiene mercadería personalizada impresa. “Quadg0d” es parte de él identificador de Instagramdonde tiene 363.000 seguidores y una audiencia en crecimiento.

Malinin no tiene planes de renunciar a la corona en el corto plazo. Dijo que quería participar en al menos tres ciclos olímpicos. Le dará tiempo suficiente para superar otro límite del deporte: cinco rotaciones.

Ilia Malinin quiere competir en al menos tres ciclos olímpicos y conquistar otra frontera para el deporte: cinco rotaciones.

(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)

La “quinta” podría fácilmente convertirse en una realidad para Malinin, dijo el entrenador Rafael Arutyunyan. El renombrado experto en saltos, que ha trabajado con Chen y otras estrellas como Rippon, Kwan y Mao Asada, ha estado apoyando a los padres de Malinin con entrenamiento personal y remoto desde 2021. Cuando el padre de Malinin incluso cuestionó si su hijo podía hacer el quad axel, trabajó con Arutyunyan para hacerlo realidad en tan solo unos meses.

Incluso después de casi 50 años como entrenador, Arutyunyan seguirá confiando en el “Quad God”.

“Siempre hay un límite”, dijo Arutyunyan. “Pero puedes atravesar un techo”.