SANTA CLARA – Brock Purdy y la ofensiva de los 49ers hicieron su debut en su propia yarda 5 esta temporada. El público local en Seattle dejó escapar un ruido siniestro. Al frente estaba una defensa de los Seahawks que finalmente marcaría la diferencia en el Super Bowl.
Pero los 49ers dieron la vuelta al balón esa tarde del 7 de septiembre en una serie inicial de 95 yardas que fue sellada con un pase de touchdown de Purdy a George Kittle.
No fue un presagio de perdición para los Seahawks.
“Tuvieron un gran ataque inicial y fue una batalla de ida y vuelta durante todo el juego”, recordó el liniero defensivo Leonard Williams la semana pasada. “Pero después de ese partido supimos qué tipo de equipo teníamos y lo sentimos especial. Nos ayudó a concentrarnos y aguantar el resto de la temporada”.
Esta temporada termina para ellos el domingo en el campo local de sus rivales 49ers, donde su oponente del Super Bowl LX son los campeones de la AFC New England Patriots.
A pesar de que los 49ers, agotados por las lesiones y con poco personal, estuvieron a dos victorias de ganar el Super Bowl en casa, ciertamente estarán en la contienda la próxima temporada si pueden enfrentarse a la siempre desalentadora NFC Oeste.
“La división sólo va a mejorar”, dijo el tackle defensivo de los Seahawks, Jarron Reed. “Nuestra división es la más dura del fútbol. Tuvimos tres equipos en los playoffs. Todos estos muchachos son grandes equipos”.
La prueba final de su grandeza puede ser el Trofeo Lombardi en el Levi’s Stadium, un mes después de que fumaron cigarros de la victoria en el vestuario visitante para asegurar el primer puesto en los playoffs de la NFC con una victoria de 13-3 sobre los 49ers en el final de la temporada regular.
Seattle recibió un comodín antes de derrotar a los 49ers 41-6 en la ronda divisional y luego derrotar a Los Angeles Rams 31-27 en el Juego de Campeonato de la NFC.
“Ha sido una gran división este año, y es un poco loco, los únicos equipos contra los que hemos jugado en el último mes han sido los Niners y los Rams”, dijo Williams.
Jaxon Smith-Njigba, quien registró 1,793 yardas en recepción, la mejor marca de la NFL para los Seahawks, se tomó un breve descanso en los preparativos del Super Bowl para evaluar la defensa del título de la NFC de los Seahawks la próxima temporada.
“Va a ser un gran desafío”, dijo Smith-Njigba. “Matthew Stafford y esos muchachos no son una broma. Brock Purdy y esos muchachos no son una broma. Es competitivo. Arizona, están en ascenso y honestamente sólo pueden mejorar. Sólo hay que estar listo y preparado”.
Y así es como se están preparando realmente los 49ers. En primer lugar, necesitan recuperar la salud de sus superestrellas y, en segundo lugar, deben prepararse para otro tira y afloja en la división más intimidante de la NFL. La agencia libre comienza en cinco semanas y la primera selección del draft de los 49ers será la número 27 en general el 23 de abril.
Después de que Robert Saleh se fuera el mes pasado para entrenar a los Tennessee Titans, el entrenador Kyle Shanahan encontró un sucesor en su antiguo aliado Raheem Morris, quien será el quinto coordinador defensivo de los 49ers en cinco años.
En general, el ex entrenador Steve Mariucci dijo que los 49ers están “en el camino correcto, están en el camino correcto. Sólo necesitan mantenerse saludables”.
Si bien varios jugadores clave (Nick Bosa, Fred Warner y Mykel Williams) ya llevan meses de rehabilitación de lesiones graves, su catalizador ofensivo suena sorprendentemente fresco apenas unas semanas después de iniciada la temporada. Christian McCaffrey, quien lideró la NFL con 413 touchdowns en la temporada regular y 37 más en los playoffs.
“Me siento genial”, dijo McCaffrey antes del partido de fútbol americano Pro Bowl de esta semana, y antes del Show de Honores de la NFL del jueves, donde ganó el título de Jugador Regreso del Año de la NFL de la AP y el Premio Saludo al Servicio de la USAA de la NFL.
En lugar de someterse a una cirugía fuera de temporada para reparar una lesión en el dedo del pie que lo afectó en la primera mitad de la temporada pasada, Purdy luce brillante y mirando hacia la próxima temporada. Se siente alentado por la forma en que los 49ers perseveraron a través de un récord de 12-5 en la temporada regular y una sorpresa en el juego de comodines en Filadelfia.
“Dadas las lesiones que estábamos enfrentando, la situación y todo, sí, fue difícil”, dijo Purdy. “Pero estoy muy orgulloso de la gran cantidad de gente que está por llegar. Jóvenes, gente mayor, lo que sea. Gente nueva como Eric Kendricks llegará hacia finales de año.
“Fue realmente especial para nosotros poder ganar como equipo como lo hicimos”, añadió Purdy. “Pero el objetivo final es ganarlo todo y todavía tenemos mucho trabajo por hacer”.
La línea ofensiva de Purdy podría afrontar una temporada crítica a medida que los jugadores y los contratos envejezcan. Defensivamente, la zona de construcción se mantiene incluso después de la reforma del año pasado.
“Están mejorando su secundaria y agregando algunos muchachos aquí y allá”, dijo Mariucci sobre las necesidades de los 49ers. “Tienen cazamariscales cuando están sanos. Porque tienen buenos mariscales de campo en esta división. Matthew Stafford puede hacerlo como cualquier otro, y aquí viene Sam Darnold, y no sé qué va a hacer Kyler Murray”.
Darnold y Seattle perdieron sus primeros encuentros de temporada regular con los 49ers y los Rams esta temporada antes de avanzar a la forma del Campeonato de la NFC.
Los 49ers sólo consiguieron su victoria inaugural de temporada por 17:13 en Seattle cuando Nick Bosa forzó y recuperó un balón suelto en el último minuto. La defensiva de los Seahawks no ha olvidado cómo se desarrolló su primera serie, que abarcó 14 jugadas, 95 yardas y 8½ minutos.
“Lo que recuerdo de esa serie fue a los muchachos volando alrededor de nuestra defensiva”, dijo Williams, cuyo duro castigo envió a los 49ers a la yarda 24 de Seattle en tercera y nueve. “Esa llamada de tic-tac para mí fue porque estaba volando hacia la pelota.
“Ese es el estilo que hemos jugado durante todo el año y comenzó en la Semana 1”.
Esa serie terminó con Kittle haciendo una atrapada de touchdown cerca del pilón delantero derecho después de vencer la cobertura del profundo Ty Okada, quien reemplazaba al novato lesionado Nick Emmanwori.
“Obviamente no terminamos ese recorrido como queríamos, pero cuando finalmente dejamos ese recorrido y el juego, pensamos: ‘Está bien, nos gusta lo que hicimos en la película. Había algunas cosas que podían corregirse'”, dijo Okada. “Con la energía y el compromiso con el que jugamos, salimos del juego pensando: ‘Podemos trabajar con eso. Eso es bueno’. “
Esta buena vibra no ha parado.
El ala cerrada de los Seahawks, Eric Saubert, quien dejó a los 49ers como agente libre sin restricciones hace un año, firmó una extensión de contrato por un año el mes pasado para permanecer en Seattle y en la NFC Oeste.
“Hablamos de ello. Este departamento es una bestia. Es genial”, dijo Saubert. “Uno juega juegos competitivos como ese todo el tiempo. Prosperamos en ese tipo de ambiente y no lo haría de otra manera”.
“Contra Warner, Bosa, (Jared) Verse (de los Rams) y (Byron) Young, es una bestia, pero es genial”, continuó Saubert. “El nivel de fútbol es muy alto. Deberías ser mejor, de lo contrario quedarás expuesto en esta liga”.
El apoyador de los Seahawks, Ernest Jones IV, quien se destacó con los Rams en 2021-23, sabe qué esperar en el juego divisional de la próxima temporada.
“Desde que llevo en la liga, cuando estos equipos van en ascenso, la NFC Oeste es la peor división de la NFL”, dijo Jones. “Estoy seguro de que volver a tener el éxito que tuvimos este año y volver será una locura”.
