MILÁN (AP) — Parecía lógico que Ilia Malinin se convirtiera en el primero en ganar su medalla de oro olímpica después de que Estados Unidos defendiera exitosamente su título por equipos al derrotar a los japoneses en una competencia de tres días en los Juegos de Cortina en Milán el domingo por la noche.
Después de todo, al final todo se remonta a él.
Con los equipos empatados después de siete de ocho partidos, Malinin cumplió tranquilamente con los estadounidenses. El joven de 21 años, apodado “Quad God”, realizó cinco saltos cuádruples y anotó 200,03 puntos en su patinaje libre, compensando un programa corto mediocre – al menos para sus elevados estándares – una noche antes. Eso fue suficiente para vencer a la sensación japonesa Shun Sato, quien lo siguió hasta el hielo, haciendo tres quads pero solo logrando 194,86 puntos en el segundo lugar.
Estados Unidos terminó con 69 puntos y Japón con 68, ganando la medalla de plata en los Juegos Olímpicos por segundo año consecutivo.
“Pensé: ‘Está bien, soy el factor decisivo'”, dijo Malinin más tarde, después de que Estados Unidos recibiera la ceremonia de entrega de medallas que le fue negada en los Juegos de Beijing cuando agentes antidopaje rusos retrasaron sus premios durante más de dos años. “‘Sólo tengo que hacer lo que tengo que hacer'”.
Malinin lo hace mejor que nadie en el mundo.
Matteo Rizzo realizó una de las mejores rutinas de su carrera cuando Italia intentó retener la medalla de bronce, dejando al país anfitrión tercero con 60 puntos. Georgia terminó cuarta con 56 puntos y nunca ganó una medalla en los Juegos Olímpicos de Invierno.
Después de dos días de competición, Estados Unidos tenía una ventaja de cinco puntos sobre Japón. Pero la ventaja se evaporó cuando los campeones mundiales Riku Miura y Ryuichi Kihara ganaron el patinaje libre por parejas y Kaori Sakamoto ganó el patinaje libre femenino el domingo por la tarde.
Deje que los mejores en el negocio ayuden a los estadounidenses.
Malinin abrió con un gran giro de quad, optó por un triple eje más seguro en lugar de su quad y superó algunos errores en el camino para terminar la carrera con confianza. El hijo de los patinadores olímpicos Tatiana Malinina y Roman Skorniakov terminó con combos consecutivos, un quad toe-triple flip y un quad salchow-triple axel, dejando a una multitud de fanáticos estadounidenses y japoneses aplaudiendo con entusiasmo.
“Sabía que iba a ser una competencia crucial en la carrera masculina”, dijo Malinin, “así que me lancé de inmediato y simplemente lo hice. Fue exactamente como quería, como lo planeé. Y sabes, estoy muy agradecido por eso”.
Aún no había terminado del todo. Sato hizo todo lo que pudo para darle una oportunidad a Japón.
Desde su primer quad lutz hasta su triple lutz final, Sato estuvo casi perfecto, entregando un programa más simple pero más limpio que el que Malinin había hecho anteriormente. Cuando terminó la música, apretó el puño y luego tuvo que esperar para ver si era suficiente.
No fue del todo.
“Realmente no pensé si podría vencer a Ilia o no”, dijo Sato a través de un traductor, “pero realmente quería hacerlo”.
Las parejas fueron las primeras en el hielo el domingo por la noche, y Ellie Kam y Danny O’Shea realizaron la mejor rutina de sus carreras de parejas cuando Estados Unidos más los necesitaba, derrotando a los canadienses para evitar que cedieran un punto muy necesario al victorioso equipo japonés de parejas.
Al final, este punto fue el margen decisivo para la victoria.
Kam y O’Shea obtuvieron 135,36 puntos por su programa, que comenzó con “Sweet Dreams” de Eurythmics y terminó con “Everybody Wants to Rule the World” de Tears for Fears. Miura y Kihara ganaron el segmento con 155,55 puntos, la mejor marca de su carrera, colocando a los japoneses a dos puntos de los estadounidenses cuando faltaban dos carreras.
“No podríamos estar más orgullosos de poder actuar con tanta energía”, dijo O’Shea, de 34 años, quien fue suplente olímpico en 2018 pero está haciendo su debut en los Juegos de Invierno. “Comenzamos el día entrando a la pista con emociones positivas y una mentalidad ofensiva, y eso se demostró en el hielo”.
Luego las mujeres subieron al escenario cuando la estadounidense intercambió a la campeona mundial Alysa Liu por Amber Glenn.
La tres veces campeona nacional hizo un trompo en su primer salto triple, el triple salto más difícil y el único que intentó en el lado femenino, y Glenn tuvo que agregar un doble bucle tardío después de fallar un triple salto anterior como parte de una combinación. Esos dos errores y algunos errores más en el camino le dieron 138,62 puntos y, lo que es más importante, el tercer lugar en el segmento.
Kaori Sakamoto, medallista de bronce individual en los Juegos de Beijing, ganó la prueba libre con 148,62 puntos, poniendo a Japón a la cabeza. Anastasiia Gubanova terminó segunda en patinaje libre, tratando de mantener a Georgia en la carrera por el bronce.
“Si una persona promedio estuviera mirando, probablemente diría: ‘Oh, está bien. Sólo algunas pequeñas cosas’, pero como patinadores, como sabemos, quedaban muchos, muchos, muchos puntos sobre la mesa”, dijo Glenn. “No me sentía como quería ni me desempeñaba como quería. No me sentía bien físicamente. Mis piernas se sentían pesadas, estaba cansado, simplemente no me sentía bien e hice una cantidad increíble de entrenamiento aquí”.
“No era como quería sentirme”, añadió Glenn. “La adrenalina estaba muy alta y creo que me desplomé un poco”.
Por suerte para ellos, Malinin estaba allí para recoger a todo el equipo estadounidense.
“Estamos todos muy entusiasmados con el trabajo que han realizado aquí”, dijo. “No podemos estar aquí el uno sin el otro”.
