MILÁN — Levantó el Quad King. Refinó el salto que definió al Quad God.
Desde una extensa instalación de hielo en Irvine, Rafael Arutyunyan podría ser simplemente el “Quad Maker”.
El entrenador de patinaje artístico de 68 años está considerado uno de los mejores técnicos del mundo. Entrenó al medallista de oro olímpico Nathan Chen cuando el “Quad King” tenía 10 años. Cuatro años después de que Chen se convirtiera en el primer estadounidense en ganar el oro olímpico individual desde 2010, Arutyunyan podría tener un segundo estudiante consecutivo en el podio olímpico.
Ilia Malinin, que trabaja a tiempo parcial con Arutyunyan desde 2021, es la única persona en el mundo que ha conseguido un quad axel y es el gran favorito al oro masculino en los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina.
El estadounidense Ilia Malinin celebra con sus entrenadores, incluido Rafael Arutyunyan a la derecha, durante el Campeonato Mundial de Patinaje en marzo de 2025.
(Maddie Meyer/Getty Images)
Las paredes de la oficina de Arutyunyan en Great Park Ice en Irvine, donde es entrenador en jefe del equipo de alto rendimiento, están cubiertas con fotografías de estrellas como Chen, Michelle Kwan, Adam Rippon y Ashley Wagner. Todos llegaron a su casa con el sueño de perfeccionar sus habilidades, llegar a los Juegos Olímpicos o, en algunos casos, revolucionar el deporte. Garabatearon mensajes en sus fotografías que decían: “No podría haberlo hecho sin ti”.
“Rafael es más bien un soñador”, dijo Rippon, campeón de Estados Unidos en 2016 y medallista de bronce del equipo olímpico en 2018. “…Rafael es capaz de tomar los objetivos individuales de cada uno de sus estudiantes caso por caso y ayudar a los atletas a lograr cualquier objetivo que quieran lograr”.
Malinin tenía un objetivo alto. Incluso su padre, Roman Skornikov, atleta olímpico de Uzbekistán que entrena a su hijo junto a su esposa, Tatiana Malinina, pensó que la idea de hacer cuatro revoluciones y media en un solo salto era una locura.
Arytyunyan le aseguró que Malinin podía hacer el quad axel.
El entrenador de casi 50 años sólo miró a Malinin, de 1,70 metros de altura, y pudo verlo. Fue su tipo de cuerpo delgado, su atletismo natural y su fuerte técnica lo que hizo que Arutyunyan se diera cuenta de que el salto que muchos pensaban imposible era posible. Discutieron pequeños cambios técnicos en la entrada de Malinin. Sólo dos o tres meses después, Malinin, que entrena principalmente con sus padres en su Virginia natal, envió un vídeo de él mismo aterrizando el quad axel durante el entrenamiento.
“La forma en que explica es realmente buena. Y lo explica con metáforas y analogías que te sorprenden”, dijo Malinin, quien comenzó a entrenar quad axel en 2022 a la edad de 17 años. “Funcionan muy bien porque te ayudan a obtener una perspectiva diferente sobre una técnica o la forma en que la explica”.
Arutyunyan le indicó a Malinin que se considerara a sí mismo como una honda mientras se acercaba a sus saltos. Los patinadores saben que obtienen energía de los bordes profundos que tallan círculos en el hielo, pero Artutyunyan lo describe como una persona que conduce una motocicleta: el ciclista se inclina de un lado a otro, tal como la hoja de un patinador se desliza sobre el hielo. Con el tiempo, Arutyunyan llega a conocer mejor al patinador y se comunica mediante señales manuales para mostrar cómo sus palas interactúan con el hielo. Mientras aprendía a manipular la espada con Arutyunyan, Rippon sintió que realmente había aprendido a patinar.
“Es un genio”, dijo Mariah Bell, campeona olímpica de 2022 y campeona estadounidense.
Nathen Chen celebra con el entrenador Rafael Arutyunyan después de competir en el Campeonato de Patinaje Artístico de EE. UU. de 2020 en Greensboro, Carolina del Norte.
(Matthew Stockman/Getty Images)
Con la excepción de Chen, muchos de los estudiantes de Arutyunyan llegaron a él más tarde en sus carreras. “Se necesita un ojo especial y tenacidad por parte de un entrenador para volver a arraigar décadas de malos hábitos”, dijo Bell.
A Arutyunyan le encanta.
“Soy la sala de emergencias para los patinadores”, dijo. “Muchas personas acuden a mí por una emergencia y empiezo a solucionar el problema”.
Arutyunyan es capaz de solucionar las peores situaciones del patinaje porque tras casi 50 años como entrenador, lo ha visto todo. Arutyunyan, que comenzó a entrenar en su Armenia natal, se formó inicialmente al estilo soviético, que se basaba en la biomecánica y la fisiología para aprender técnicas de salto eficientes. Las enseñanzas europeas y americanas se centraron más en las figuras obligatorias, los patrones básicos que los patinadores trazaban sobre el hielo y que dieron nombre al deporte.
Arutyunyan, que llegó a Estados Unidos procedente de Rusia en 2000, combinó los dos en un estilo característico que atrae a los mejores patinadores de todo el mundo en busca de ayuda.
“Creo que es uno de los mejores entrenadores del mundo”, dijo Rippon, “porque nunca deja de aprender”.
Después de una prometedora carrera juvenil que lo vio nombrado campeón nacional juvenil en 2015 y compitiendo en el Campeonato Mundial Juvenil de 2020, Andrew Torgashev sabía que tenía competitividad y presentación. Pero Torgashev, de 24 años, quería avanzar en su carrera senior y sabía que tenía que dominar su técnica salvaje. Realizar sus programas era como “ir a un casino”, dijo Torgashev.
“Rojo o negro”, dijo Torgashev con una sonrisa, “¿quién sabe qué pasará?”
Desde que se mudó de Colorado a California en 2019, Torgashev, un nativo de Florida cuyos padres eran patinadores artísticos internacionales de élite, ha revisado todos los aspectos de su patinaje con Arutyunyan. Siempre caminaba de puntillas cuando debería haber ido sobre los talones. Modificaron su triple swing (una de las primeras cosas que aprenden los patinadores cuando patinan sobre un pie) para encontrar más potencia. Jugaron con sus crossovers y su giro en camello.
Fueron necesarios años. Mucho de eso fue desalentador.
“Pensé: ‘¿Cuál es el punto? Estoy perdiendo saltos, él me está arruinando'”, dijo Torgashev. “Pero él siempre tiene un método para su locura”.
Después de dos años, el método finalmente dio resultados. Las lesiones mantuvieron a Torgashev fuera de competición durante dos temporadas. Pero terminó segundo en el Campeonato Seccional del Este de 2023 y, de cara al Campeonato de EE. UU. de 2023, ejecutó sus programas en la práctica de manera más consistente que nunca.
Después de terminar en el podio en el Campeonato de Estados Unidos en tres de los últimos cuatro años, incluidas dos medallas de plata consecutivas, Torgashev hará su debut olímpico en Milán.
“Me obligó a ser muy resiliente e independiente y a confiar en mí mismo, confiar en lo que aprendí de él y tratar de llevar eso a la competencia”, dijo Torgashev. “Creo que es el mejor paso que he hecho en mi vida”.
La capacidad de Arutyunyan para reunirse con patinadores establecidos y con dificultades y traerlos al panel de discusión es, en su opinión, la razón por la que se ganó el respeto por primera vez en los Estados Unidos. Cuando emigró de Rusia, dijo, simplemente buscaba libertad.
Nunca imaginó que se convertiría en una carrera del Salón de la Fama.
Arutyunyan fue incluido en el Salón de la Fama del Patinaje Artístico de EE. UU. en el Campeonato de EE. UU. en enero. En la ceremonia de juramentación en St. Louis, Arutyunyan saludó a una multitud abarrotada e inclinó la cabeza. Esperaba con ansias la ceremonia porque era una oportunidad de volver a ver a sus alumnos. Lo que más lo emocionó fue conocer a otros miembros del Salón de la Fama como Brian Boitano, Dorothy Hamill y Scott Hamilton. Los campeones olímpicos y mundiales son los ídolos de Arutyunyan, dijo vertiginosamente.
Después de 50 años de ayudar a los patinadores a alcanzar sus sueños, el hombre que siempre estuvo detrás de escena pudo vivir sus sueños.
