Cuando LAFC ascendió a Marc Dos Santos de entrenador asistente a entrenador hace dos meses, el nuevo trabajo incluía algunas ventajas. Definitivamente un aumento. Un lugar mejor en la carta del equipo.
Pero no tantos como podría pensar.
“La oficina es un poco más grande”, dijo. “Mi lugar de estacionamiento es exactamente el mismo”.
Sin embargo, la mayor ventaja también podría resultar más difícil. Después de cinco temporadas con Bob Bradley y Steve Cherundolo, Dos Santos es ahora quien toma las decisiones. Y si no lo logra, quedará claro quién tiene la culpa.
Dos Santos agradece la reseña.
“Nunca entreno con la intención de lo que la gente pensará o dirá”, dijo. “Estoy centrado en el grupo y en mi trabajo; el respaldo que más me importa viene de mis dueños, de la gente del club que cree en mí.
“Me siento bendecido con la presión de entrenar al LAFC. Es un privilegio estar bajo presión. Pero al mismo tiempo, quiero empezar bien”.
Tendrá esa oportunidad el martes cuando LAFC se enfrente al club hondureño Real España en la primera ronda de la Copa de Campeones de la CONCACAF en San Pedro Sula. La temporada de la MLS comienza cuatro días después en el Coliseum contra Lionel Messi y el Inter Miami, vigente campeón de la liga.
Dos Santos, que habla cuatro idiomas, ya ha comenzado a dejar su huella en el equipo modificando el estilo de juego del LAFC. Bajo Cherundolo, quien pasó toda su carrera como jugador en Alemania, el equipo operó un sistema de alta presión al estilo alemán que combinaba ataques rápidos con disciplina defensiva y ponía énfasis en transiciones rápidas y una organización defensiva compacta.
Pero los equipos de Cherundolo se contentaban tanto con conceder el balón como con controlarlo. Dos Santos, por otro lado, pasó la pretemporada implementando un juego de ataque agresivo basado en la posesión.
“Marc tuvo mucha influencia en lo que pensábamos que era realmente bueno sobre LAFC. Pero tenía algunas ideas sobre cómo mejorar las cosas”, dijo el gerente general John Thorrington, cuyo equipo está invicto en cuatro partidos de pretemporada, superando a sus oponentes 7-3. “Lo realmente impresionante es que Marc y el personal han comenzado a implementar estas optimizaciones. Todo el mundo está realmente de acuerdo”.
Eso es bueno porque Dos Santos no tendrá muchas posibilidades de dar lecciones al inicio de la temporada. LAFC comenzará el año con cuatro partidos en 12 días; Si avanza a la segunda ronda de la Copa de Campeones, el equipo jugará nueve veces en 33 días.
Luego, la temporada se detendrá durante más de siete semanas a finales de mayo, después de 16 días de partido de la MLS debido a la Copa del Mundo.
Los caprichos de este calendario requieren flexibilidad y profundidad y probablemente obligarán a Dos Santos a rotar jugadores dentro y fuera de la alineación. Y aunque la plantilla del LAFC, liderada por el capitán surcoreano Son Heung-min y el ex ganador de la Bota de Oro de la MLS, Denis Bouanga, parece muy completa, el entrenador elogia la profundidad, con incorporaciones fuera de temporada que incluyen a los extremos Jacob Shaffelburg y Tyler Boyd y al mediocampista Amin Boudri.
“La gente puede mirar muy superficialmente”, dijo. “Pero también es una liga con un tope salarial y hay muchos jugadores que apoyan a los llamados jugadores más conocidos o estrella. Eso es importante”.
“La atención se centra en rodear a estos jugadores con un sistema y estilo de juego que brinde lo mejor a todos”.
Dos Santos, de 48 años, ha ganado en todos los lugares en los que ha dirigido excepto en uno: su única otra etapa como entrenador en jefe de la MLS en Vancouver, donde pasó parte de tres temporadas, dos de las cuales se vieron gravemente afectadas por la pandemia de coronavirus.
Comenzó su carrera como entrenador en su Canadá natal y luego se mudó a Brasil, donde entrenó en los programas juveniles de dos clubes y trabajó como director técnico para otro. Regresó a Norteamérica para dirigir tres clubes de ligas inferiores y trabajó como asistente en el Sporting Kansas City de la MLS antes de que Bradley lo llamara al primer equipo del LAFC en 2018.
Después de que Bradley se fue, Dos Santos regresó a LAFC como parte del primer equipo de Cherundolo. Y ahora ha contratado a sus propios lugartenientes como entrenador, reemplazando al asistente original del LAFC, Ante Razov, con el ex asistente de Seattle, Andy Rose, quien jugó para Dos Santos en Vancouver, y agregando al entrenador español Xavi Tamarit.
“Cuando pasas de entrenador asistente a entrenador en jefe, tienes que dar algunos pasos atrás. Pero tienes que asegurarte de delegar en personas competentes”, dijo. “Las personas que han venido son realmente competentes y están haciendo un muy buen trabajo”.
La prueba vendrá en la cancha y Dos Santos sabe que tiene grandes zapatos que llenar. Bajo la dirección de Bradley y Cherundolo, LAFC ha sido el mejor club del fútbol estadounidense en los últimos ocho años, ganando más partidos, acumulando más puntos y anotando más goles que cualquier otro equipo de la MLS. Llegó a los playoffs siete veces, apareció en dos finales de la Copa MLS y dos finales de la Liga de Campeones de la CONCACAF, ganó dos Supporters’ Shields y una Copa Abierta de Estados Unidos.
Torrington espera que continúe la racha ganadora bajo el mando de Dos Santos.
“Estoy seguro de que tomamos esta decisión por las razones correctas”, afirmó. “Y aquellos que aún no están convencidos, lo estarán muy pronto”.
De lo contrario, los aficionados notoriamente exigentes del LAFC exigirán la cabeza del entrenador. Aunque la MLS promociona intensamente el inicio de la temporada regular con Messi e Inter Miami, Dos Santos no mira más allá de su primer partido como entrenador, es decir, el partido de la Copa de Campeones contra el Real España.
“Para mí, el único partido que importa ahora es el partido del 17 de febrero en Honduras”, dijo. “Ahí es donde pongo mi energía. Y luego nos encargaremos del partido contra Miami”.
