A sólo cuatro meses de la Copa del Mundo, gran parte del equipo estadounidense del entrenador Mauricio Pochettino ya está definido. Salvo lesión, Christian Pulisic, Weston McKennie y otros que han construido las bases a través de amistosos y torneos durante los últimos seis meses estarán allí.
Por supuesto, quedan dudas sobre algunos de los 26 lanzamientos, pero cuando comience el partido inaugural del Grupo D contra Paraguay en el Estadio SoFi el 12 de junio, prevalecerá una familiaridad tranquilizadora.
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Sin embargo, hay un candidato interesante que todavía no tiene en su cartera ningún internacional con la selección absoluta: un adolescente germano-estadounidense nacido en Hawái, de 1,80 metros de altura, que comienza como defensa central en la Bundesliga.
Noahkai Banks fue invitado exactamente a un campo de entrenamiento en Estados Unidos y jugó un partido allí. No es exactamente material del Mundial. Pero a medida que Pochettino reduce su grupo de jugadores, Banks parece ser el único candidato (aparte de los que compiten por el tercer portero) sin ninguna experiencia de juego en la selección nacional.
Un último campo de entrenamiento con amistosos de alto perfil contra Bélgica y Portugal en Atlanta a fines del próximo mes todavía está en el calendario antes de que Pochettino reúna su equipo de 26 hombres en mayo.
Pochettino dará a conocer su plantilla de marzo en cinco semanas. Chris Richards y Tim Ream anclan la defensa central, con Mark McKenzie, Miles Robinson y Auston Trusty en lo más profundo de la mezcla. ¿Recibirá Banks, de 19 años, una invitación el próximo mes?
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Aunque su nombre no tiene techo, tiene argumentos de peso. En los últimos 15 partidos con el FC Augsburg jugó en el once inicial y participó en 17 de los 21 partidos de la Bundesliga esta temporada.
Pochettino lo calificó de “gran talento”.
Desde su única nominación en septiembre, Banks dijo: “Siempre tienes un poco de contacto con la selección nacional. No tiene que ser Pochettino personalmente, sino la selección nacional en general”.
El Noahkai Banks de Augsberg comienza semanalmente en Alemania mientras Estados Unidos sopesa sus opciones finales para la Copa del Mundo.
(Image Alliance a través de Getty Images)
Los efusivos comentarios de Pochettino sobre Banks tocaron la fibra sensible del jugador.
“Lo leí porque mi mamá lo envió al chat del grupo familiar; ella lee todo”, dijo el martes durante una videollamada con periodistas. “Fue un gran cumplido, pero sé que todavía tengo mucho trabajo por hacer para llegar allí. Sé que todavía no he llegado a ese punto”.
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Con el campamento de marzo acercándose, y la última oportunidad de causar una impresión de primera mano a Pochettino, Banks dijo que no había pensado mucho en una posible convocatoria.
“Mucha gente siempre piensa que, como jugadores, pensamos en lo que sucede aquí y allá”, dijo sobre el deber internacional. “Pero para mí es realmente importante centrarme en los partidos porque sé que si juego bien el resto se solucionará solo. Así que para mí se trata realmente de centrarme en el próximo partido y jugar lo mejor que pueda porque el resto se solucionará solo”.
Aparte de la capacidad de Banks para ayudar a Estados Unidos de inmediato, Pochettino tiene otra consideración que sopesar: mantener a Banks con el uniforme estadounidense. Aunque ha jugado exclusivamente para equipos juveniles de Estados Unidos, incluido el equipo de la Copa Mundial U17 de 2023, sigue siendo elegible para jugar con Alemania.
“Para ser honesto, he tenido contacto con Alemania antes”, dijo Banks. “No se puede decir qué pasará en el futuro, pero por el momento no se piensa en ningún cambio porque estoy contento con Estados Unidos”.
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Describió el Mundial Sub-17 en Indonesia como “una de las mejores experiencias de mi vida”.
El único nombramiento de alto nivel del banco se produjo en septiembre. Contra Corea del Sur no estuvo uniformado y contra Japón estuvo en el banquillo (pero no jugó).
“Estaba bastante nervioso al llegar al campamento porque tenía 18 años en ese momento, así que pensé que los muchachos mayores podrían decir: ‘¿Quién es ese? ¿Qué está haciendo aquí?'”, dijo Banks. “Pero, sinceramente, fue genial. Fue increíble. Jugadores como Pulisic y (Tim) Weah me ayudaron mucho”.
Pochettino también dio pistas.
“Al haber sido central antes, conoce muy bien la posición y me ha ayudado con pequeños detalles como el posicionamiento y cosas así, las pequeñas cosas que marcan la diferencia al más alto nivel”, dijo Banks. “Me dio algunos consejos y espero poder implementar lo que me dijo en el futuro”.
Semanas después del primer campamento de Banks, sus planes de participar en la Copa Mundial Sub-20 fueron frustrados por Augsburgo, que se negó a liberarlo porque el torneo estaba fuera de una ventana internacional oficial. Mientras Banks todavía encontraba su camino en Augsburgo, Pochettino no lo invitó a los campamentos en octubre y noviembre.
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Como muchos jugadores estadounidenses a lo largo de los años con múltiples elegibilidad, el padre de Banks es un ex soldado estadounidense y su madre es alemana (y española). Se conocieron cuando la madre de Banks, Nadine, vino a los Estados Unidos para asistir a la universidad y jugar baloncesto. (“Se rompió el ligamento cruzado anterior tres veces”, dijo).
Los compromisos militares de su padre Cedric lo llevaron a Hawaii, donde nació Noahkai. Luego, la familia vivió en el área de Washington, DC durante algunos años y después de que sus padres se separaron, Noahkai se mudó a Alemania con su madre.
“Viajó a menudo a Estados Unidos para visitar a mi padre o a la familia de mi padre”, dijo. “Mi papá estuvo en el ejército durante 25 años y ahora vive allí (en Washington) ayudando a los niños a salir de las calles”.
Creció en Dietmannsried, Baviera, cerca de la frontera con Austria y Suiza, y se unió al departamento juvenil de Augsburgo a la edad de siete años. Su desarrollo lo llevó a la selección sub-19 del club y luego al segundo equipo de la cuarta división alemana.
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Idolizaba al defensa central alemán Jérôme Boateng. “Incluso (Lionel) Messi”, dijo con una sonrisa, “pero él no está en mi situación. Esa es la respuesta más obvia porque es simplemente el mejor jugador de todos los tiempos”.
Banks debutó en el primer equipo del FC Augsburg en enero de 2025 y terminó la temporada con ocho apariciones (tres como titular).
Esta temporada, Banks se ha abierto camino hasta llegar a la alineación titular. Ocupa el sexto lugar en el equipo en minutos jugados y el segundo o tercer lugar en precisión de pases, precisión de balones largos y tacleadas cada 90 minutos. (También es el primero en recibir una tarjeta amarilla, lo que recientemente resultó en una suspensión para el Augsburgo, que ocupa el puesto 13, y que venció al Bayern Munich, que ocupa el primer lugar).
“Hasta ahora ha sido un gran año porque, sinceramente, no esperaba jugar tanto”, dijo Banks. “Los entrenadores me dieron mucha confianza, muchos minutos. De vez en cuando gané más confianza en el equipo, en mis compañeros, en los jugadores, en la táctica”.
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El Augsburgo juega en la Bundesliga desde 2011/12, pero no está entre los 10 primeros desde 2014/15.
Banks dijo que equilibra sus orígenes alemanes y estadounidenses.
“Tengo ambas cosas en mí”, dijo. “Es una mezcla”.
Le gusta el entretenimiento estadounidense, especialmente durante estos fríos meses de invierno.
“‘The Equalizer’, ‘Man on Fire’, porque amo a Denzel Washington”, dijo. “Es mi actor favorito. Kevin Hart (también). Todo tipo de películas. Veo muchas porque hace mal tiempo”.
El clima será notablemente más cálido en los Estados Unidos este verano cuando se celebre la Copa del Mundo. Sin embargo, eso quedará en su memoria por mucho tiempo.
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“No es el momento adecuado para pensar en el Mundial porque todavía tenemos muchos partidos por delante aquí (en Augsburgo)”, dijo. “Queremos ganar estos partidos porque tenemos objetivos para la temporada, así que realmente me estoy concentrando en los partidos que tenemos aquí, porque muchos jugadores lo dicen, pero yo realmente lo digo en serio.
“Entonces”, añadió, “veamos qué pasa en el verano”.
