Cuando comencé a informar sobre Taiwán para The New York Times en la década de 1980, estaba bajo una dictadura de ley marcial en la que los partidos de oposición estaban prohibidos y los disidentes eran encarcelados. El ingreso per cápita era de sólo 4.000 dólares y una vez el gobierno intentó sobornarme para asegurar una cobertura más amigable.
Ahora el mundo está al revés. Según el Índice de Democracia publicado por la Economist Intelligence Unit, Taiwán es ahora más democrático que Estados Unidos. De manera similar, Freedom House considera a Taiwán como más libre que Estados Unidos.
Además, Taiwán es una rica maravilla tecnológica: los robots trabajan en los restaurantes y sus ciudadanos tienen ingresos per cápita más altos que los japoneses. Dado que Taiwán produce más del 90% de los chips informáticos más avanzados del mundo, es quizás el centro más indispensable de la economía global.
Además, en mi primera visita a Vietnam en 1989, el ingreso per cápita era de unos 100 dólares, y en un hotel donde nos hospedamos mi esposa y yo (uno de los mejores de la ciudad de Hue), las ratas caían como lluvia desde el techo de nuestra habitación.
El mes pasado no hubo precipitaciones de ratas en mi hotel Sheraton en Vietnam, donde el ingreso per cápita es ahora de unos 5.000 dólares. Los rascacielos se alinean en las calles de la ciudad, lo que refleja un crecimiento económico del 8%, uno de los más altos del mundo, y un mercado de valores que subió un 37% en términos de dólares el año pasado. La esperanza de vida en la ciudad de Ho Chi Minh es de 77 años, más que en algunos estados de Estados Unidos.
Así, atraviesa gran parte de Asia y está cambiando a un ritmo vertiginoso. Algunos países asiáticos han logrado duplicar sus economías en menos de una década. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico dice que las economías asiáticas emergentes (incluidas China, India, Indonesia, Vietnam y otras) contribuyeron más al crecimiento económico global el año pasado que el resto del mundo combinado y seguirán haciéndolo en 2026.
Pude pasar gran parte de mi carrera como observador de Asia precisamente porque Asia era tan insignificante en la década de 1980 que al Times no le importaba enviar allí a un joven periodista como corresponsal. La región ha cambiado tan rápidamente en los últimos años que, citando a Heráclito, nunca se puede poner un pie en la misma Asia dos veces. (En realidad, eso no es del todo cierto: desafortunadamente, puedes entrar al mismo Myanmar y a la misma Corea del Norte una y otra vez).
