Arne Slot admitió el martes que el Liverpool tendría que estar “cerca de la perfección” para clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Habló principalmente de resultados, pero también señaló que las actuaciones deben mejorar si quiere silenciar a los obstinados disidentes en la base de fanáticos que, si pudieran, tendrían un lugar para el entrenador de bajo rendimiento en el próximo avión de regreso a Rotterdam.
Esa actuación todavía estuvo muy lejos de la perfección en el campo que Slot anhela, pero después de convertirse en el primer equipo en salir del Sunderland con una victoria esta temporada, al técnico holandés no le importa.
Virgil van Dijk fue el héroe goleador, dándole la vuelta a un partido reñido a favor de su equipo al anotar un cabezazo en la segunda mitad que ayudó al Liverpool a reducir la brecha con sus rivales entre los cinco primeros, Manchester United y Chelsea, quienes solo pudieron lograr un empate el martes.
Un viaje a Wearside entre semana les dio a los campeones una enorme piel de plátano, y no sólo porque la lluvia incesante había empapado el área alrededor de la atmosférica fortaleza del Estadio de la Luz.
Algunos aparcamientos del recinto tuvieron que cerrarse y, debido a la persistente lluvia, fue necesaria una inspección del aparcamiento.
Virgil van Dijk anotó el gol de la victoria poco después de la hora cuando su cabezazo fue cabeceado por Habib Diarra.
Arne Slot sufrió un duro golpe cuando Wataru Endo fue trasladado herido en camilla
La victoria supone un gran impulso para Slot, que se encuentra bajo presión por las dificultades del club
Pero eso no habría sido una excusa para Slot, el entrenador que estaba bajo una enorme presión después de una racha de sólo una victoria en siete partidos de liga desde principios de año.
Cualquier cosa que no fuera tres puntos habría sido una pesadilla para el técnico, que está en el punto de mira de muchos aficionados. Mientras Sunderland salía con el tema musical de Apprentice, es posible que algunos fanáticos hubieran deseado ser Lord Sugar con el dedo salvaje y el puñetazo de “estás despedido”.
Pero Slot sigue luchando y esta victoria representa un paso en la dirección correcta para un equipo que estaría preocupado por lo bajo que podría caer esta temporada.
Según el propio jefe, “no hay garantías” sobre el futuro de Slot y, ciertamente, ninguna garantía de que llegue a estar entre los cinco primeros. Por lo tanto, esta victoria debe servir ahora como trampolín para la coherencia, después de que muchas grandes victorias en los últimos tiempos hayan ido seguidas de nuevas decepciones.
El partido fuera de casa contra el Sunderland ciertamente no es el juego que Slot elegiría para este partido que debe ganar. Los Black Cats llegaron aquí con un orgulloso récord invicto en el Stadium of Light desde el ascenso, lo que los convierte en el único equipo, junto con Bromley, en las cuatro principales ligas de Inglaterra que está invicto en casa.
Pero los récords están destinados a batirse y el Liverpool parecía estar de humor para hacerlo, ya que hubo una pelea hacia el final de la primera mitad, con el portero Robin Roefs deslizándose a izquierda, derecha y centro en las condiciones húmedas y repeliendo varios intentos fuera de casa.
Después de unos primeros 30 minutos espléndidos, el equipo de Slot pronto encontró su ritmo gracias a Florian Wirtz. Todo provino del creativo alemán, que paró bien un potente disparo y superó a Roefs sólo para rebotar en el segundo palo.
Van Dijk también vio el balón caer hacia él alrededor del punto de penalti, pero antes de que pudiera despejar su disparo, los defensores Omar Alderete y Dan Ballard corrieron en su dirección y pusieron sus cuerpos en la línea para bloquear el disparo.
Florian Wirtz tuvo la mejor ocasión de la primera parte, pero su disparo se estrelló en el poste.
El gol de Van Dijk fue suficiente para tres puntos y los Rojos se convirtieron en el primer equipo en ganar en Sunderland esta temporada
Mientras tanto, el Sunderland tuvo algunos buenos momentos en el contraataque, aunque fueron pocos y espaciados, ya que el portero Alisson rara vez fue utilizado. Brian Brobbey, el delantero holandés, demostró su habilidad y disfrutó de sus frecuentes enfrentamientos con el defensa Ibrahima Konate.
Sin Dominik Szoboszlai, el mejor jugador indiscutible del Liverpool esta temporada, Slot se vio obligado a seleccionar al centrocampista de 33 años Wataru Endo como lateral derecho. Puede que pareciera una medida provisional, pero el capitán japonés demostró, como suele ocurrir en varias posiciones, ser un suplente fiable.
Los Black Cats comenzaron a ganar confianza después del descanso cuando Brobbey y Nordi Mukiele dispararon mientras Wirtz seguía siendo el hombre peligroso en el otro extremo. Mohamed Salah (¿lo recuerdas?) también estuvo cerca, pero Ballard bloqueó heroicamente su intento.
Pero el equipo local sólo pudo aguantar un tiempo, ya que pronto se quedó atrás debido a un córner del Liverpool. Salah, que había causado problemas a balón parado durante todo el partido, disparó un balón dentro a la cabeza del capitán Van Dijk, que lo envió hacia la portería.
En los Rojos, el entrenador de jugadas a balón parado Aaron Briggs se vio obligado a pagar el precio de un excelente récord de bolas muertas poco después de Navidad y es injusto de su parte decir que su partida fue el catalizador del cambio. Pero ciertamente han mejorado en este ámbito desde el Año Nuevo.
Una cosa en la que han estado trabajando es el llamado “muro de carne”, que consiste en llenar la caja de seis yardas con cuerpos y luego disparar hacia una esquina entrante. Las jugadas a balón parado a menudo se consideran una pequeña diferencia de margen, pero en este juego fue la diferencia entre uno o tres puntos.
