Una vez estaba sentado con Jimmy Lai en una playa remota de Hong Kong mientras él me contaba la historia de su vida.
Cómo enviaron a su madre a un campo de trabajos forzados después de que el Partido Comunista llegó al poder en China continental. Cómo el sabor del chocolate que le dio un pasajero de Hong Kong lo inspiró a viajar como polizón en un barco hacia la colonia británica. Cómo ascendió desde la fábrica de guantes y fundó Giordano, el fabricante de ropa informal cuyo nombre se inspiró en una servilleta de una pizzería de Nueva York. Cómo la masacre de la Plaza de Tiananmen de 1989 estimuló su activismo político. Cómo fundó el periódico prodemocracia The Apple Daily con el lema “Una manzana al día mantiene alejados a los mentirosos”.
“Creo que al proporcionar información, los medios en realidad brindan libertad”, dijo Jimmy al New York Times en 2020. Es la defensa más precisa de una prensa independiente que jamás haya visto.
De la playa fuimos a almorzar y hablamos de política, filosofía política y libertad religiosa. Eso fue en 2009, unos años después de que Jimmy ganara un enfrentamiento con el gobierno de Hong Kong por una propuesta de ley de seguridad que habría erosionado las libertades de Hong Kong, libertades que supuestamente estaban garantizadas durante 50 años después de que Gran Bretaña devolviera el territorio a China en 1997 bajo la promesa de “un país, dos sistemas”.
Sin embargo, en ese momento quedó claro que Beijing no tenía intención de cumplir su palabra, y esto quedó aún más claro cuando Xi Jinping llegó al poder y aceleró el ataque del régimen a los derechos de Hong Kong. Esto culminó en protestas masivas en 2019 contra un duro proyecto de ley de extradición, una violenta represión policial, el arresto de Jimmy al año siguiente y el cierre de The Apple Daily al año siguiente.
El lunes, Jimmy, que ya lleva cinco años en régimen de aislamiento, fue condenado a 20 años de prisión, una cadena perpetua de facto para un hombre enfermo de 78 años. Seis ex ejecutivos de Apple Daily también recibieron largas penas de prisión. La interpretación más generosa de la decisión es que Xi planea utilizarla como moneda de cambio en las negociaciones comerciales cuando se reúna con el presidente Donald Trump en Beijing en abril. Lo que es menos generoso es que se trata simplemente de la realidad de una China que ha vuelto a ser normal bajo su líder maoísta.
Pero hay otro lado igualmente preocupante de esta historia: el hecho de que los disidentes en Occidente están siendo abandonados como un asunto público.
dejamos de preocuparnos
Hace cincuenta o cuarenta años, al mundo libre le importaban nombres como Solzhenitsyn, Sajarov y Sharansky en la Unión Soviética o Biermann, Havel y Walesa en los estados cautivos de Europa Central. Tan recientemente como 2007, George W. Bush asistió a una conferencia de disidentes en Praga y enfatizó su importancia para una política exterior estadounidense que fuera más que una mera palabrería en favor de la causa de las sociedades libres.
Eso cambió después de 2008, cuando volvió a surgir la realpolitik, que nunca estuvo ausente de la política exterior estadounidense. La gente asoció la “agenda de libertad” de Bush con la guerra de Irak, considerando la primera como una fachada cínica para una guerra inmoral o una costosa ilusión estadounidense de que podríamos plantar la democracia en suelo árido. En 2009, Hillary Clinton fue a Beijing como Secretaria de Estado y declaró que las cuestiones de derechos humanos de China “no deben interferir con la crisis económica global, la crisis climática global y las crisis de seguridad”.
En otras palabras, había negocios más importantes que negociar.
Bajo Trump, la política estadounidense se volvió mucho más transaccional e inmoral. El presidente justifica su amistad con Vladimir Putin alegando una equivalencia moral entre Rusia y Estados Unidos: “¿Qué piensas? ¿Nuestro país es tan inocente?” como le dijo a Bill O’Reilly de Fox News en 2017. Y a pesar de todo lo que Trump habla sobre el gobierno de Venezuela, el régimen continúa encarcelando a sus oponentes políticos mientras el gobierno trata al país como una compañía petrolera.
Lo que esta burda mundanidad pasa por alto es que las cuestiones de derechos humanos, típicas en casos como el de Jimmy, no distraen la atención de asuntos más importantes. Tú eres el negocio.
Volver a priorizar la libertad
Nuestra confrontación actual con China (como nuestra confrontación con Rusia o la Unión Soviética en la Guerra Fría) no tiene que ver con términos de comercio o disputas marítimas y territoriales. Se trata de la importancia de la libertad personal en el orden político. Todos los demás problemas son secundarios a esto. Quienes respetan la libertad encontrarán formas de resolver sus diferencias pacíficamente. Los que no respetan no harán eso. Cualquier acuerdo que Occidente firme con Xi o Putin será finalmente violado en el momento en que resulte inconveniente para ellos.
Lo mismo ocurre con Trump, como descubrieron nuestros socios comerciales y contratistas el año pasado.
Marco Rubio emitió un breve comunicado el lunes pidiendo a China que le conceda a Jimmy “libertad condicional humanitaria”. Eso no funciona. Lo que Jimmy necesita no es la misericordia de un Estado totalitario. Es una campaña global en su nombre realizada por personas decentes que entienden que los disidentes como él defienden la libertad humana, su nobleza y su necesidad contra enemigos despiadados. También entienden que estos disidentes son también el arma más eficaz del mundo libre, porque nada es más peligroso para una dictadura que la combinación de coraje y conciencia en los corazones de su propio pueblo.
Ojalá algún día tengamos una administración que entienda esto.
Bret Stephens es columnista del New York Times.
