CORTINA D’AMPEZZO, Italia — A los 54 años, el rizador Rich Ruohonen pensó que su sueño olímpico había terminado. Era una apuesta bastante buena, ya que ningún estadounidense de su edad había competido jamás en los Juegos de Invierno.
Hasta ahora. Porque cuando Ruohonen reemplazó al líder Aidan Oldenburg al comienzo de los octavos de final en la derrota de los estadounidenses por 8-3 ante Suiza en el juego de todos contra todos el jueves, no sólo desafió las probabilidades sino que continuó una tendencia que ha visto a varios atletas olímpicos de alto nivel en sus años dorados buscar el oro en los Juegos Milán-Cortina.
Al menos media docena de atletas de 40 años o más acudieron a los Juegos italianos con la esperanza de competir por medallas.
Una de ellas, la esquiadora Lindsey Vonn, que saltó a las pistas con un ligamento cruzado anterior desgarrado, acabó anticipadamente sus Juegos Olímpicos con una espectacular caída en su primera carrera, mientras que un segundo, el snowboarder Nick Baumgartner, de 44 años, finalizó séptimo en snowboard cross el jueves, perdiendo su semifinal por menos de un pie ante el austriaco Alessandro Hämmerle, que luego repitió como campeón olímpico.
El estadounidense Nick Baumgartner celebra el jueves en la final de snowboard cross masculino de los Juegos Olímpicos de Invierno en Livigno, Italia.
(Lindsey Wasson/Prensa asociada)
“Cuanto mayor me hago y digo que voy a competir en los Juegos Olímpicos otra vez, más gente se acerca y dice: ‘Eso no es posible'”, dijo Baumgartner, compitiendo en sus quintos Juegos de Invierno. “Simplemente añade más leña al fuego. Me encanta”.
“Si llego a los Juegos Olímpicos a los 44 años, nadie espera que gane o que lo haga tan bien. Eso me quita la presión y simplemente saldré y haré todo lo que pueda”, añadió. “Cuando encuentras algo que realmente amas, es muy divertido forzar tu cuerpo para ver de qué eres capaz”.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, otra cinco veces olímpica, y su compañera de equipo estadounidense Kaillie Humphries, de 40 años, competirán en el trineo femenino, que comienza la próxima semana. Ambos tendrán niños mirando.
La ex esquiadora alpina estadounidense Sarah Schelper, de 46 años, que ahora compite por México, no solo tuvo hijos cuando terminó 26° en el superG femenino el jueves en su séptima aparición olímpica. Su hijo Lasse Gaxiola, de 18 años, también esquiará en el slalom gigante masculino en los Juegos de Milán-Cortina, convirtiéndose en la primera madre y su hijo en competir en los mismos Juegos de Invierno.
Elana Meyers Taylor, de 41 años, se encuentra entre una ola de más de 40 atletas olímpicos que participan en los Juegos Milán-Cortina.
(Matthias Schrader/Associated Press)
Y es posible que Schelper aún no esté terminado. Aunque ya es la esquiadora de mayor edad en la historia olímpica, no descarta regresar para los próximos Juegos de Invierno en 2030.
“Creo que mi cuerpo podría hacerlo, especialmente en el súper G. Porque el súper G es, en realidad, una de las competiciones más fáciles para mí, además del factor miedo”, dijo. “Pero lo más importante es darles una oportunidad a los mexicanos más jóvenes.
“Entonces, si hay alguien calificado y más joven que yo, lo dejaré ir, incluso si voy más rápido que ellos”.
Luego está Deanna Stellato-Dudek, de 42 años, que estuvo jubilada durante 16 años antes de regresar a Canadá para patinar. Ella y su compañero Maxime Deschamps se encuentran entre los favoritos al oro en la competición por parejas este fin de semana.
Deanna Stellato-Dudek de Canadá compite en el segmento del programa corto por parejas en el Gran Premio ISU en Japón el 4 de diciembre.
(Hiro Komae/Prensa Asociada)
Sin embargo, Ruohonen no sólo es el atleta olímpico de invierno estadounidense de mayor edad, sino también posiblemente el más paciente. Después de perderse otro viaje a los Juegos Olímpicos hace cuatro años, se retiró de la competición de élite. Pero cuando Danny Casper desarrolló el síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a sus nervios, le pidió a Ruohonen que se uniera temporalmente a su equipo en su lugar.
El juego y el liderazgo de Ruohonen lo hicieron tan valioso en un equipo donde la mayoría de los jugadores tenían menos de la mitad de su edad que le pidieron que permaneciera como suplente después del regreso de Casper. También le valió un viaje a Cortina cuando el equipo Casper derrotó a un equipo liderado por el ex campeón olímpico John Shuster, el antiguo equipo de Ruohonen, durante las pruebas en Estados Unidos.
Pero si bien esto trajo a Ruohonen, un abogado de lesiones personales, a Italia, no sería oficialmente un atleta olímpico si no estuviera en el hielo, algo que los sustitutos no siempre hacen en las competiciones importantes.
Pero con Estados Unidos muy por detrás después de siete parciales de su juego de 10 parciales contra Suiza, Ruohonen, quien intentó por primera vez llegar a los Juegos Olímpicos cuando el curling todavía era un deporte de prueba en 1988, finalmente fue recompensado por sus décadas de perseverancia al ingresar.
“Hubiera preferido hacerlo cuando estábamos arriba 8-2 que abajo 8-2, pero realmente aprecio que los muchachos me hayan dado una oportunidad”, dijo. “Sabía que lo harían en algún momento y fue genial. Fue un gran momento para mí a pesar de que perdí.
“No puedo creerlo, el sueño se hizo realidad. Mi familia estaba allí y gritaban y gritaban”.
Piense en ello como un momento para los mayores.
