John Shirreffs, el gigante de voz suave que entrenó a Zenyatta, quizás la mejor yegua de todos los tiempos, murió el jueves en el sur de California. Tenía 80 años. No se anunció la causa de la muerte.
Shirreffs fue uno de los mejores entrenadores del sur de California con 3.589 largadas, incluidas 596 victorias, lo que resultó en 58,5 millones de dólares en premios.
Era una cara familiar en las pistas de carreras locales. Por lo general, llevaba a sus caballos a la pista durante la práctica de la mañana y luego evitaba ser el centro de atención cuando su caballo ganaba al permanecer en la superficie de carrera y no ir al Círculo de Ganadores, dejando la experiencia a su esposa, Dottie Ingordo.
Shirreffs llamó la atención nacional por primera vez cuando ganó el Derby de Kentucky de 2005 con Giacomo con una probabilidad de 50-1. El caballo era en parte propiedad del legendario productor discográfico Jerry Moss, propietario de M junto con Herb Alpert en A&M Records. Shirreffs siguió siendo el entrenador en jefe de Moss hasta su muerte en 2023.
Después de Giacomo vino Zenyatta, cuya personalidad y habilidad se ganaron los corazones de los corredores del sur de California durante su racha ganadora de 19 carreras, que incluyó una victoria final “increíble” (según Trevor Denman) contra los muchachos en la Breeders’ Cup Classic en Santa Anita en 2009.
Shirreffs, un veterano de la Marina, se metió en las carreras de caballos por casualidad.
“Cuando regresé de Vietnam, no sabía a dónde ir, pero tenía un amigo que conocía a alguien, así que me dijeron: ‘Ven al Oeste'”, dijo Shirreffs al Times antes del Derby de Kentucky del año pasado.
“Así que aquí estoy en Nueva York, no sé nada sobre (caballos), excepto que he visto muchas películas de vaqueros. Aquí viene Jim Matthews, deteniéndose en su remolque, tiene su caballo alineado y lo está sacando del remolque en reversa”.
Shirreffs admite que realmente no sabe lo que estaba haciendo.
“Aproximadamente una semana después, Jim me llama y me dice: ‘¿Te gustaría trabajar para mí?’ Dije: ‘Sí, eso sería genial'”, dijo Shirreffs. “Así que fui a trabajar para él y no recibí ningún salario, sólo alojamiento y comida. Pronto dijo: ‘Te daré este caballo y si lo vendes podrás ganar algo de dinero’.
“Así que estaba montando este caballo a través de este campo y me quedé atrapado en esta caja de barro. Saqué el caballo del barro y Henry Freitas (en Loma Rica Ranch en el centro de California) me preguntó si quería trabajar para él. Le dije: ‘Claro, aquí me pagan, ¿verdad? Eso es genial’.
“Trabajé allí durante unos 11 años y un día me dijo: ‘John, ¿quieres llevar mi caballo a las ferias?’ Le dije: “Claro, me encantaría hacer eso”. Y así empezó todo. Sabes, nunca lo planeé y la oportunidad se presentaba cada vez que tenía la suerte de tener algo de experiencia con caballos y así fue como empezó”.
Se le preguntó a Shirreffs si Vietnam o entrenar caballos era más difícil.
“Bueno, no queremos hablar de eso”, dijo Shirreffs.
Santa Anita emitió un comunicado sobre la muerte de Shirreffs.
“Cada carrera de caballos en Santa Anita debe primero pasar por la estatua del mejor caballo joven de John, la maravillosa yegua Zenyatta. Si bien las victorias de John fueron numerosas y prestigiosas, lo que logró con Zenyatta en el Breeders’ Cup Classic de 2009 fue una obra maestra y, con razón, ha sido votado como lo más destacado de los 90 años de Santa Anita Park. Nuestro más sentido pésame para la esposa de John, Dottie y su familia, incluidos los jinetes que trabajaron estrechamente con John durante tantos años, que su recuerdo sea de bendición”.
No se han anunciado arreglos para el funeral.
