MILÁN – El locutor del Milano Rho Hockey Arena ni siquiera había explicado quién anotó el tercer gol de Estados Unidos en su victoria sobre Italia el viernes por la noche cuando Laila Edwards lo interrumpió a mitad de la frase.
La defensora estadounidense disparó un cohete entre el tráfico, venció a la portera italiana Gabriella Durante, amplió la ventaja de su equipo y una vez más reprodujo la canción de gol estadounidense “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd por los altavoces del estadio.
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“Free Bird” jugó en bucle en la victoria por 6-0 en cuartos de final sobre Italia, cabeza de serie número 8, tal como lo hizo en este torneo olímpico de hockey femenino. Ha llegado a un punto en el que Estados Unidos ya no sólo juega por una medalla de oro olímpica. Las estadounidenses están a sólo dos victorias de proclamarse como el mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país.
La victoria por 51-6 contra Italia fue el peor ejemplo hasta el momento del dominio del equipo durante todo el torneo. Los estadounidenses llegaron a las semifinales con gran éxito, superando a sus primeros cinco oponentes 26-1 y 225-72.
El único gol que concedió Estados Unidos fue una casualidad en el partido inaugural de la fase de grupos. La checa Barbora Jurickova salió del área de penalti en el momento exacto en que la estadounidense estaba perdiendo la posesión del disco, lo que generó una oportunidad de escapada que resultó en el único error en la cuenta de las estadounidenses.
Durante décadas, Canadá ha sido el acérrimo rival y principal competidor de los estadounidenses. el equipo que los venció en cinco de los siete juegos por la medalla de oro olímpica. El martes, en el último partido del grupo, Estados Unidos propinó a los canadienses la peor derrota en su ilustre historia olímpica, una blanqueada de 5-0 que fue tan unilateral como sugería el marcador.
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Este resultado tampoco fue un caso atípico. Los estadounidenses ya han ganado siete veces consecutivas contra sus rivales norteamericanos. A principios de este invierno, ganaron cuatro juegos consecutivos contra Canadá en la Serie Rivalry por un marcador combinado de 24-7.
Los estadounidenses estuvieron tan impresionantes que la legendaria defensora Angela Ruggiero los declaró el mejor equipo estadounidense de todos los tiempos a principios de esta semana. Ruggiero, parte del equipo estadounidense que ganó el oro olímpico en 1998, dio más detalles cuando fue contactado por Yahoo Sports el viernes.
“Simplemente tienen una profundidad tremenda en la plantilla”, dijo Ruggiero. “Productores de puntos arriba y abajo de la alineación. Ambos porteros son sobresalientes. Rápidos. Energía juvenil junto con algunos veteranos”.
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“Podría seguir y seguir”, añadió.
Si bien Canadá optó por recuperar a la mayoría de sus estrellas veteranas de su carrera por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2022, Estados Unidos renovó su lista y trajo una ola de recién llegados prometedores. Estrellas universitarias como Abbey Murphy, Caroline Harvey, Tessa Janecke y Edwards se unieron a los habituales Hilary Knight y Alex Carpenter, entre otros.
La combinación, descubrió Ruggiero, era eléctrica. Los recién llegados aportaron velocidad, intensidad y profundidad. Una docena de estadounidenses diferentes han marcado goles y varios otros jugadores han contribuido con asistencias en los Juegos Olímpicos hasta el momento.
Para el portero italiano Durante, es un testimonio que el país anfitrión se mantuvo a poca distancia durante tanto tiempo como lo hizo el viernes por la noche. Durante detuvo 19 de los 20 tiros que enfrentó en la primera mitad, incluida una parada con palo para negarle a Murphy lo que parecía ser un gol seguro.
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Menos de dos minutos después del segundo tiempo, el dique se rompió cuando el delantero estadounidense Kendall Coyne Schofield recogió el disco detrás de la red italiana, aparentemente tomando a Durante con la guardia baja. Coyne Schofield empujó el disco a través de Durante desde un ángulo cerrado para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-0 y desencadenar una avalancha.
Tres minutos más tarde Schofield volvió a marcar. Luego fue Edwards. Luego Britta Curl-Salemme y Hannah Bilka. Al final del segundo período el marcador era 6-0 y Estados Unidos podía esperar con ansias las semifinales.
