El primer pensamiento de Matt Weston cuando se despertó el sábado por la mañana fue buscar en el cajón de su mesilla de noche en Sportsman’s Village. Después de las maravillas del viernes por la noche, necesitaba estar seguro de que su mente no le había jugado una mala pasada durante la noche.
“Tenía la medalla escondida allí, muy segura, y luego, cuando me desperté, pensé: ‘Aún ahí, ni un sueño'”, nos dijo a algunos de nosotros después de descubrir que, en efecto, era el campeón olímpico de esqueleto.
“Durante las últimas horas he estado viviendo en un calcetín porque todavía no he recibido las cajas de la entrega de premios”. Quiero mantenerlo lo más fresco posible.
“Me aterroriza que se caiga del extremo de la cinta, como he visto a algunas personas, y la mitad del tiempo lo sostengo como si fuera mi bebé”.
Había alegría en la voz de Weston, y era bien merecida, al igual que su pizza Margherita de celebración justo después de la medianoche. Ni una gota de alcohol pasó por sus labios, pero quedó bastante satisfecho con cuatro éxitos en cuatro descensos por el tobogán helado de Cortina y una actuación de tal dominio que se convirtió instantáneamente en un maestro en cómo manejar la presión de un momento.
Si esto último fue un defecto del equipo británico en estos Juegos Olímpicos de Invierno, entonces Weston, de 28 años, ha demostrado ser su escape dorado. Pero también hay que golpear el hielo mientras el hierro está caliente: la prueba mixta comienza de nuevo el domingo.
Matt Weston se ha convertido en la fuga de oro de estos Juegos Olímpicos de Invierno con su milagrosa actuación en esqueleto
La estrella del equipo GB se aferra a su nueva medalla de oro y tiene la oportunidad de ampliar su botín en tan solo unos días.
Dadas las buenas actuaciones de las británicas aquí, hay optimismo de que probará sus calcetines en busca de una segunda medalla el lunes, independientemente de si Tabitha Stoecker, Freya Tarbit o Amelia Coltman toman la primera carrera. Si la pareja se lleva el oro, se convertirá en el primer atleta de invierno del equipo GB en salir de los mismos Juegos con dos medallas de oro.
“Hice una carrera por equipos en la última Copa del Mundo del año y creo que obtuvimos una medalla de plata”, dijo. “Estamos en una buena posición”. No he olvidado cómo hacerlo.’
Es raro que Gran Bretaña encuentre el éxito en los campos nevados de los deportes de invierno, razón por la cual los atletas esqueléticos del equipo GB desempeñan un papel destacado cada cuatro años. Pero los resultados no son una coincidencia: en los últimos cuatro años, UK Sport ha inyectado £5,7 millones de dinero de la lotería en este nicho de negocio a lo largo del actual ciclo olímpico.
Es un debate legítimo si un deporte tan marginal debería recibir más apoyo que otro que es más susceptible a una participación más amplia, como el snowboard.
Pero no hay duda sobre los frutos de este enfoque: la victoria de Weston se sumó a una línea dorada que se extiende a través de Lizzy Yarnold y Amy Williams, siendo Gran Bretaña oficialmente la nación esqueleto más exitosa en la historia olímpica con 10 medallas.
Se puso mucho énfasis en que entrenaran seis meses al año en una pista de empuje de 140 metros en Bath. Lo mismo ocurre con los recursos tan racionados que Weston y su compañero de equipo Marcus Wyatt ocasionalmente comparten cama cuando viajan.
Pero el sistema británico es sofisticado y progresista. En agosto de 2022 reclutaron como entrenador a Martins Dukurs, siendo el letón poseedor de seis títulos mundiales considerado el mejor corredor de slide de la historia, y eso influyó en la decisión de Weston de seguir compitiendo después de terminar 15° en los Juegos de Beijing de ese año.
Me dijo en una entrevista reciente que dejar el deporte era una obviedad para él, ya que comenzó a practicarlo en 2017, después de un día casual de búsqueda de talentos en el que su altura, velocidad y fuerza, que había perfeccionado como junior de clase mundial en taekwondo, se consideraban ideales para el esqueleto. Su biología y su carácter, que él mismo describió el sábado como un “animal de espectáculo”, le convenían perfectamente.
Después de reflexionar sobre si caería aún más después de terminar 15º en Beijing, Weston fue el rey de la pista en Cortina.
Al negarle un casco nuevo especial y compitiendo contra todo pronóstico mientras se recuperaba de un desgarro en el cuádriceps, triunfó.
Al permanecer más allá de 2022, se benefició de una operación que invierte mucho en investigación y diseño, respaldada por pruebas aerodinámicas en un túnel de viento secreto en Manchester. El equipo también utilizó un simulador de vuelo reconvertido, desarrollado en parte por la Universidad de Southampton, para replicar varias rutas alrededor del mundo.
“Tratamos de hacer lo mejor que podemos fuera de la pista”, dijo Weston el sábado. “Por supuesto que tenemos algunas cosas ahí, pero creo que muchas de ellas son secretas, así que no quiero entrar en detalles”. Definitivamente me ayudó a llegar a esta posición ahora”.
En ocasiones se traspasaron los límites: el equipo se vio frustrado cuando presentó un nuevo diseño de casco para los Juegos Olímpicos.
Eso fue considerado un gran revés para Weston, al igual que un desgarro de 12 cm en su cuádriceps a principios de temporada, pero insistió en que no estaba desconcertado por toda la historia.
El trozo de metal en sus calcetines sugería que su confianza no estaba fuera de lugar.
