Por Doug Ferguson
La prensa asociada
PEBBLE BEACH, California – Pebble Beach comenzó a mostrar su lado desagradable el sábado cuando los vientos en el aire frío del Pacífico sacudieron las pelotas de golf en los greens. Akshay Bhatia hizo lo suficiente pronto seis birdies en siete hoyos Eso le dio un 68 -4 bajo par y una ventaja de dos golpes en el AT&T Pebble Beach Pro-Am.
Pero lo peor aún podría estar por llegar.
Los horarios de inicio de la ronda final se adelantaron una hora debido a los fuertes vientos y el pronóstico de lluvia, un momento en el que los jugadores se quedaron agarrados de sus pantalones de lluvia.
Todavía había valores bajos disponibles. La ex estrella de Cal, Collin Morikawa, el dos veces campeón principal tratando de terminar más de dos años sin ganar, logró 11 birdies en su ronda de 62 que lo impulsaron a subir 25 lugares en el ranking hasta empatar a tres bandas en el segundo lugar con Jake Knapp (66) y Sepp Straka (67).
Bhatia comenzó la tercera vuelta con Ryo Hisatsune a la cabeza y amenazó con convertirla en una escapada. La receta de Pebble es utilizar los primeros siete hoyos cuando el viento no aúlla, y ese no fue el comienzo del día. Bhatia siguió este guión maravillosamente con seis birdies, solo uno de ellos desde fuera de los 10 pies. Lideró por hasta cinco tiros.
Pasó 47 hoyos de este evento emblemático hasta su primer bogey, cuando los vientos crecientes enviaron su golpe de salida muy por encima del green en el par 3 del 12. Dejó caer otro tiro en el par 3 del 17 cuando el viento empujó su tiro hacia el búnker y falló un putt de 4 pies.
Salió en 30 y llegó en 38, exactamente lo que Pebble Beach puede hacer con el viento. Aún así, Bhatia estaba en 197, 19 bajo par.
Incluso sin el “Sábado de Celebridades” de los viejos días de AT&T Pebble Beach Pro-Am (este es el tercer año que el viejo clambake se ha convertido en un evento exclusivo), no hubo escasez de entretenimiento.
Knapp, el ágil surcaliforniano, empezó y terminó con un águila. Logró el primer hoyo par 4 desde 130 yardas.y aprovechó el viento para acercarse a 12 pies para eagle en el par 5 del 18.
Sam Burns también se ponchó para Eagle al comienzo de su día, dándole la ventaja temporal. No terminó con un eagle, pero no fue menos sorprendente: un tiro desde el bunker del lado del green desde el tablero de video detrás del green, luego un chip que hizo sonar la bandera y cayó para birdie.
Burns disparó 72 y estaba cinco puntos detrás de un grupo que incluía a Tommy Fleetwood (67) y Maverick McNealy (63).
El campeón defensor Rory McIlroy estaba 10 golpes detrás y puede contar cinco hoyos que lo dejaron tan atrás. En su tercera ronda de 72, tuvo un triple bogey (entrando a la playa en el número 4) y un doble bogey (saliéndose de los límites hacia la derecha en el número 18). El jueves tuvo dos dobles bogeys con tres putts desde 5 pies. Y tuvo un tiro que provocó un bogey en un par 5 el viernes.
La mejor esperanza de Scottie Scheffler era extender su racha de resultados entre los 10 primeros en el PGA Tour a 18. Logró un 67 sin bogeys que le permitió ponerse un golpe en cabeza; todavía estaba ocho detrás.
El comienzo del domingo pudo haber llegado en la última hora: dos grupos completaron dos hoyos. Jacob Bridgeman, que disparó 68 y estaba tres detrás, jugó desde la playa el día 18. Min Woo Lee (70) se encontró entre los setos a 75 yardas de la calle y finalmente optó por una penalización en el camino del carro. Y luego su pelota de golf siguió moviéndose mientras hacía el putt. El hoyo tardó unos 50 minutos en jugarse.
Hisatsune, que obtuvo un 74, tuvo que seguir reemplazando su pelota de golf en el green 18 porque seguía moviéndose. Falló su par putt de 6 pies y luego esperó más de 10 segundos porque parecía que el viento lo iba a llevar a la copa.
Nadie esperaba un paseo por la playa.
“No siempre será agradable. Sucederán algunas cosas raras y hay que afrontarlas”, dijo Knapp. “Creo que cada vez que tienes elementos malos y cosas así, debes tener cuidado de no dejar que eso te moleste”.
Para Knapp, es una gran oportunidad de asegurarse un lugar en el Masters y el resto de los eventos emblemáticos del año. Y es un gran día para Morikawa, que ha desaparecido con el paso de los años.
Tenía grandes esperanzas de comenzar en 2026 y luego falló el corte en Hawaii. Pero sentía que estaba en el camino correcto y una ronda como ésta sólo aumenta la confianza. Llegó a los 18 greens en el tiempo regular de juego.
“Estaba realmente concentrado en generar ese impulso, simplemente haciéndolo yo mismo, y hoy finalmente valió la pena”, dijo Morikawa. “Definitivamente tenemos algo que hacer mañana”.
