En un día festivo que celebra el amor y el afecto, miles de apasionados fanáticos del baloncesto se reunieron en el Intuit Dome para animar a sus jugadores favoritos de la NBA en una trifecta de competencias de habilidades en vísperas del 75º Juego de Estrellas anual de la liga.
El brillante comienzo del sábado fue el Concurso de Tres Puntos, uno de los premios más codiciados del Fin de Semana del Juego de Estrellas desde que Larry Bird ganó el primer concurso en 1986 y los dos siguientes.
Damian Lillard de Portland se unió a Bird y Craig Hodges (1990-92) como los únicos tres veces ganadores que tuvieron una actuación impresionante en la ronda final, terminando con una puntuación de 29, dos puntuaciones mejores que el subcampeón y campeón de 2018, Devin Booker de Phoenix. Lillard empató la mejor puntuación final establecida por Karl Anthony-Towns en 2022.
“Salí emocionado”, dijo Lillard, quien ganó con 26 puntos en 2023 y 2024. “No puedo decir que sabía que iba a ganar, pero tenía confianza. Esta es la sexta vez que lo hago… esto lo sentí como un juego”.
Lillard terminó segundo en la final y observó atentamente desde el banco cómo parecía que Booker iba a adelantarlo antes de fallar sus últimos tres tiros desde la esquina.
“Al final estuve a su merced, pero funcionó”, dijo Lillard, nueve veces All-Star que se sometió con éxito a una cirugía para reparar un desgarro del tendón de Aquiles en abril y está fuera esta temporada. “Yo también fui fanático una vez; fui al Juego de Estrellas en Oakland cuando era niño, y los fanáticos quieren ver a sus muchachos. Eso es lo que me hizo querer ser parte de eso”.
En la primera ronda, ocho jugadores tuvieron 70 segundos para lanzar 27 bolas desde cinco lugares designados en el campo. Booker obtuvo la puntuación más alta (30) y Lillard y el novato de los Hornets, Kon Knueppel, también llegaron a la final con 27 puntos cada uno. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) y Bobby Portis Jr. (15) quedaron eliminados.
Seis jugadores han ganado la competición dos veces: Mark Price, Peja Stojakovic, Stephen Curry, Jeff Hornacek y Jason Kapono.
El siguiente paso fue la competencia Shooting Stars, que regresó a la alineación del All-Star Weekend después de una pausa de diez años y contó con cuatro equipos, cada uno compuesto por dos jugadores actuales de la NBA y una “Leyenda” retirada.
Al final, Jalen Brunson, Anthony Towns y Allan Houston llevaron al equipo de los Knicks a una victoria por 47-38 sobre el equipo Cameron, formado por los alumnos de Duke, Jalen Johnson (Hawks), Kon Knueppel (Hornets) y Corey Maggette, que jugó para seis equipos en su carrera en la NBA, incluidos los Clippers.
“Eso fue genial y el juego se ha vuelto cada vez más internacional”, dijo Brunson. “El baloncesto es un lenguaje universal. Ganar siempre es divertido, no sólo vencer a un equipo de Duke”.
En las semifinales, el equipo Knicks derrotó al equipo Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de los Celtics y su padre, el cinco veces campeón de la NBA Ron Harper Sr.), mientras que el equipo Cameron derrotó al equipo All-Star (Scottie Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City y el tres veces All-Star Richard Hamilton).
De izquierda a derecha, Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns sostienen los trofeos de los ganadores después de la competencia Shooting Stars.
(Jae C. Hong / Associated Press)
¿Fue el caso que el viejo cargaba a los jóvenes?
“Hizo su trabajo”, bromeó Anthony Towns de Houston, quien jugó para los Knicks de 1996 a 1905 y actualmente se desempeña como gerente general del equipo de la G League de la franquicia, los Westchester Knicks.
“Shooting Stars” fue un elemento básico de 2004 a 2015, y el formato original presentaba a un jugador de la NBA, un WNBA y un jugador retirado de cada equipo disparando desde cuatro ubicaciones.
Este año, cada equipo tuvo 70 segundos para sumar puntos por valor de entre dos y cuatro puntos mediante tiros desde siete áreas diferentes.
Para completar las festividades del Día de San Valentín estuvo el Concurso de Slam Dunk que agradó al público, que mostró la individualidad y el atletismo de cuatro participantes primerizos: el centro de los Lakers, Jaxson Hayes, el delantero de los Spurs, Carter Bryant, el delantero del Heat, Keshad Johnson, y el guardia novato del Magic, Jase Richardson.
Johnson, quien midió un salto vertical de 42 pulgadas en el Draft Combine de 2024, finalmente se llevó a casa el trofeo de oro después de una puntuación de 97,4 en la ronda final. En su penúltimo intento, hizo un movimiento lateral en el borde, luego corrió a lo largo del campo y saltó desde la parte superior de la llave para un atasco de molino de viento en su último intento.
El ganador del mate, Keshad Johnson, sube al aro mientras pasa el balón de mano en mano por debajo de la pierna.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Bryant se conformó con el segundo lugar con 93, a pesar de una puntuación perfecta de 50, después de dejar que la pelota rebotara en el suelo debajo de su pierna y realizar un tiro con una mano que provocó un estruendoso aplauso en su primer intento, antes de realizar un tiro de 360 grados menos difícil en su segundo intento cuando el tiempo se acababa.
El actual campeón Max McClung, el único jugador en la historia del evento que ganó tres años seguidos, anunció en enero que no defendería su título. Firmó un contrato bidireccional con los Bulls y su filial de la G League, Windy City.
En la primera ronda, los cuatro jugadores intentaron dos mates cada uno, obteniendo una puntuación de entre 40 y 50 por intento. Los dos participantes con el total de puntos más alto, Bryant (94,8) y Johnson (92,8), se clasificaron para el mate final, donde ambos recibieron dos intentos más.
Animado por el público local, Hayes terminó tercero con 91,8, mientras que Richardson, hijo del dos veces ganador Jason Richardson, ocupó el último lugar con 88,8.
Los jueces de la competencia de este año incluyeron a los ex campeones Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, el ex centro de los Lakers Dwight Howard y fanáticos a través de NBA ID.
Julius Irving ganó el primer concurso de Slam Dunk en 1976, un año antes de la fusión ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) y McClung son los únicos tres veces ganadores.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, se levanta para realizar una volcada con tomahawk durante la competencia del sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
