Arabia Saudita, ¿potencia en los Juegos Olímpicos de Invierno?

En agosto de 2021, Rakan Alireza renunció a su trabajo corporativo para perseguir un objetivo tan audaz que nadie en su estado desértico lo había intentado jamás.

El joven de 24 años comenzó a entrenar como esquiador de fondo para representar a Arabia Saudita en el escenario mundial.

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Alireza estuvo entre los primeros atletas elegidos por el gobierno saudita después de que anunció que la falta de pistas de esquí y picos nevados en el país no debería obstaculizar sus ambiciones en los deportes de invierno. Los sauditas realizó una búsqueda a nivel nacional para deportistas con alguna experiencia en esquí o snowboard. Intentaron identificar a un puñado de recién llegados prometedores e invirtieron mucho dinero para prepararlos para la competencia internacional.

Si bien Alireza sólo había esquiado de forma recreativa mientras estaba en un internado o en viajes al extranjero con su familia, la Federación Saudita de Deportes de Invierno creía en su potencial como esquiador de fondo. Alireza compitió en los CrossFit Games y logró una de las clasificaciones más altas de Arabia Saudita. La fuerza y ​​la resistencia del fanático del fitness le serán de gran utilidad cuando atraviese terrenos accidentados con esquís, predijeron funcionarios saudíes.

Alireza recuerda vívidamente la reacción de escepticismo cuando les dijo a sus padres que quería clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno.

“¿De verdad vas a renunciar a tu carrera para hacer esto?” Preguntó el padre de Alireza con incredulidad. “¡Competirás contra personas que nacieron con esquís en los pies!”

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La madre de Alireza inicialmente lo apoyó más… hasta que supo que él renunciaba a su trabajo de consultoría en Price Waterhouse Coopers en Riad.

“Ella me dijo que no tenía sentido”, dijo Alireza. “Ella pensó que era un caso perdido”.

Casi cinco años después, incluso los padres de Alireza podrían admitir que ignorar sus consejos fue lo correcto. El innovador Alireza abrió puertas para futuras generaciones de sauditas y ayudó a redefinir lo que es posible para un atleta de invierno de una nación desértica donde prácticamente no hay nieve.

Alireza hizo historia el viernes cuando se convirtió en el segundo atleta saudita en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno y el primero en representar al reino en esquí de fondo. El único otro saudí que ha llegado a los Juegos Olímpicos de Invierno es el esquiador alpino Fayik Abdi, que se clasificó para Beijing en 2022 y para los Juegos de este año.

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Si para Alireza competir en unos Juegos Olímpicos es la culminación de años de persistente esfuerzo y sacrificio, para su país este éxito es sólo un punto de partida. Arabia Saudita se imagina convirtiéndose en un futuro gigante de los deportes de invierno, no sólo enviando a sus atletas a competir en los Juegos Olímpicos sino también regresando a casa con medallas al cuello.

“Creo que todo el mundo sabrá de nosotros pronto”, afirmó Leon Svetlin, ex esquiador bosnio que se desempeña como entrenador en jefe y director de deportes alpinos de la Federación Saudita de Deportes de Invierno desde octubre de 2022. “Existe una visión de futuro y un fuerte apoyo institucional del país. Si se tiene esto, se pueden lograr resultados en menos tiempo”.

“Bambi sobre hielo”

La principal razón por la que no se puede tomar a Arabia Saudita a la ligera como potencia potencial para los deportes de invierno es su fortaleza financiera. Dado que al país rico en petróleo todavía le faltan al menos algunos años para obtener acceso a las pistas de esquí dentro de sus fronteras, el gobierno saudí no ha escatimado gastos para acoger a los entusiastas de los deportes de invierno en Europa durante meses.

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La transformación de Alireza de novato en esquí de fondo a futuro atleta olímpico comenzó en agosto de 2021, cuando el gobierno saudita lo envió a Suecia para entrenar en un famoso túnel de esquí subterráneo con terreno montañoso y nieve durante todo el año. Allí comenzó a trabajar con los mejores entrenadores europeos contratados por los sauditas para enseñarle la técnica adecuada.

Apenas unos minutos después del primer entrenamiento de Alireza, el joven saudí se dio cuenta de que había subestimado el desafío al que se enfrentaba. Le llevó cinco minutos incluso ponerse las fijaciones del esquí de fondo. Cuando lo hizo, se parecía a Bambi sobre hielo.

“Seguí cayendo”, dijo Alireza. “Había todos estos niños pequeños que pasaban zumbando a mi lado. Cuando ves dónde los comparaban conmigo, era un poco aterrador”.

El deseo de aprender y la voluntad de sufrir han ayudado a Alireza a mejorar. Entrena hasta cinco horas al día, alternando entre esquí y entrenamiento de resistencia de alta intensidad. Cuando está en Europa aprovecha para esquiar en la nieve. En su casa, en la ciudad desértica de Jeddah, practica esquí sobre ruedas, a veces con un neumático en la espalda para imitar la resistencia de la nieve.

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Esos esfuerzos fueron suficientes para asegurarle a Alireza su lugar en estos Juegos Olímpicos, pero la brecha sigue siendo amplia entre los competidores sauditas de 29 años y los competidores europeos o norteamericanos que crecieron esquiando. Alireza llega a Italia fuera del top 2.000 del mundo tanto en sprint masculino como en distancia cross-country. Calcula que todavía ha esquiado menos de 200 veces en su vida.

“Todavía me considero un principiante”, dijo Alireza. “Se nota por mis fundamentos. En mitad de una carrera, veo a alguien haciendo algo y trato de copiarlo. Si funciona, está bien. Si no funciona, aprendo”.

Para los sauditas no es ningún secreto que si sus atletas de invierno no llegan a las pistas antes, es poco probable que compitan por lugares en el podio a escala mundial. Deben encontrar formas de introducir a los niños y niñas saudíes en el esquí y el snowboard desde niños y crear vías de desarrollo para aquellos que se muestran prometedores.

“Este es uno de los mayores desafíos para nosotros”, admitió Svetlin. “Normalmente se necesitan de 10 a 15 años de entrenamiento continuo para alcanzar la cima como esquiador. En Arabia Saudita todavía no tenemos una pista de esquí y no es realista pedir a los niños que viajen hasta Europa para comenzar a entrenar a una edad muy temprana”.

¿Una estación de esquí en el desierto?

La posible solución al problema de la nieve en Arabia Saudita es un proyecto extremadamente ambicioso y enormemente costoso. Como parte del plan del príncipe heredero Mohammed bin Salman para impulsar el turismo, atraer eventos importantes y diversificar la economía del país dependiente del petróleo, Arabia Saudita reveló planes en 2022 para construir una extensa y futurista estación de esquí al aire libre llamada Trojena.

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Si bien las montañas en las que se encuentra la estación de esquí están ocasionalmente cubiertas de nieve durante el invierno, esto está lejos de ser suficiente para convertirla en un destino para practicar deportes de invierno. Por ello, Arabia Saudita quiere utilizar las tecnologías más modernas de fabricación de nieve para crear más de 30 kilómetros de pistas de esquí.

¿Se completará el proyecto a tiempo para que Arabia Saudita cumpla con sus obligaciones como anfitrión designado de los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029? Eso aún no está claro. Esto es lo que muestran las imágenes de satélite del año pasado La construcción de la zona de esquí está en marcha.pero retrasos habrían llevado al Consejo Olímpico de Asia a comenzar a elaborar planes de contingencia en otras partes de la región.

Cuando se abra la estación de esquí, tendrá el potencial de marcar una diferencia en el desarrollo de los entusiastas de los deportes de invierno de Arabia Saudita, afirma Svetlin. Esto también se aplica a las estaciones de esquí cubiertas planificadas en Riad, la capital saudita, y en otros lugares.

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“Ojalá tengamos la oportunidad de entrenar y competir allí en los próximos años”, dijo Svetlin. “Creo que esto nos permitirá encontrar atletas aún más jóvenes y crear una plataforma aún mejor para el futuro”.

A Svetlin también le intriga la idea de que el esquí sobre ruedas pueda convertirse en una opción de entrenamiento para los niños sauditas interesados ​​en el esquí de fondo pero que no tienen acceso a la nieve. Él cree que esto podría ayudar a Arabia Saudita a lograr los mejores resultados en el esquí de fondo más rápidamente que en otras disciplinas de esquí y snowboard.

También ayudará contar con un pionero como Alireza, que ha abierto puertas que antes estaban cerradas. Cuando Alireza y sus compañeros esquiadores sauditas comenzaron a entrenar, recuerda que los entrenadores de otros equipos nacionales se reían abiertamente de su ineptitud.

“Ahora esos mismos entrenadores se han convertido en nuestros fanáticos”, dijo Alireza. “Nos animaron y apoyaron cuando vieron la mejora”.

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Alireza está muy orgulloso de haber llegado a los Juegos Olímpicos, pero espera que esto sea sólo el comienzo de los deportes de invierno en su país desértico.

Ya hay otro esquiador de fondo saudita más joven impulsando a Alireza hacia adelante. Su objetivo es ser mejor que Alireza y Alireza lo anima. A menudo le dice al recién llegado: “Quiero que me jubiles, pero nunca te lo pondré fácil”.

“Le digo que ir a los Juegos Olímpicos ya no sería especial si lo hiciera”, dijo Alireza. “¿Vas a ser el segundo en hacerlo? A nadie realmente le importa. Haz algo mejor”.